狂牛病（BSE）の理論的原因とは？

狂牛病（BSE）とは

狂牛病は正式には牛海綿状脳症（Bovine Spongiform Encephalopathy, BSE）と呼ばれ、異常形態のタンパク質「プリオン」によって引き起こされます。プリオンは哺乳類全種に存在し、通常は無害ですが、形状が変化すると感染性を持ち、脳組織を破壊します。

理論的な原因

BSE の主な理論的原因は、汚染された飼料の摂取です。肉骨粉など、他の動物の残骸を原料とした飼料に異常プリオンが残存していると、牛がそれを食べることで体内に取り込まれ、増殖して脳に障害をもたらします。肉骨粉の加熱・脱脂工程ではプリオンは死滅せず、感染力を保持します。

症状と進行

病気は主に脳と脊髄に影響し、歩行不安定、協調運動障害、行動変化などの神経症状が現れます。進行すると脳組織がスポンジ状に変化し、認知機能が低下、最終的に死亡に至ります。

感染経路と対策

従来の感染症とは異なり、BSE は空気や直接接触で広がることはありません。感染は汚染飼料の摂取によってのみ起こります。そのため、多くの国で肉骨粉の使用禁止や飼料の原材料管理を徹底する規制が導入され、動物と人間の健康保護に努めています。