パニック障害の原因は何ですか？

パニック発作は、急激な恐怖感とそれに伴う自律神経反応が突然起こります。主な症状としては、心拍数の急上昇、呼吸困難、窒息感、震え、発汗、吐き気、混乱、めまい、ほてりや寒気、正気を失う恐怖や死への不安、しびれ感などがあります。米国心理学会（APA）によれば、これらの症状は非常に急激で強く、心臓発作と勘違いすることもあります。これらは、主に生存に関わる脳の小さな領域である扁桃体の機能不全と関連していると考えられています。パニック発作は家族内で遺伝しやすい傾向があります。単発の発作だけではパニック障害とは診断されませんが、発作が繰り返し起こり、行動を変えるほどの不安が常にある場合はパニック障害と診断されます。パニック障害は、医学的状態、刺激物の使用、薬物や薬の離脱、または遺伝的素因がある人が環境ストレスにさらされたときに引き起こされます。

医学的要因

• 心臓の弁が正しく閉じない「僧帽弁逸脱症」は、パニック発作に似た症状を引き起こすことがあります。僧帽弁が拡張し、開閉が不完全になると不安感が生じます。その他の医学的要因としては、甲状腺機能亢進症（甲状腺ホルモンの過剰分泌）や低血糖症（血糖値が低下する状態）があります。

刺激物による要因

• カフェインを含むコーヒー、紅茶、炭酸飲料、エナジードリンク、チョコレート、エフェドリン（麻黄）、減量サプリ、カイエンペッパー、ジンセン、グアラナなどのハーブ系刺激物、さらにはアンフェタミンやコカインといった違法薬物も、不安やパニック症状を誘発することがあります。

離脱症状

• 薬物や習慣的に使用していた刺激物の離脱も、パニック様の不安症状を引き起こすことがあります。例えば、カフェインの摂取を急に止めた場合、激しい頭痛、震え、吐き気、ほてりや寒気、混乱、めまいなどが現れます。発作が始まる前に摂取していた食事や薬物については、必ず医師に伝えてください。

遺伝的要因

• APAは、パニック障害に遺伝的素因や生物学的機能不全が関与している可能性を指摘しています。女性に2倍多く、全ての民族で見られるこの障害は、過度なストレスが加わったときに潜在的な素因が顕在化すると考えられます。

診断

• パニック障害の正確な診断は、資格を有するセラピストや精神保健専門家によって行われます。自分に当てはまる症状があると感じたら、早めに専門機関を受診し、生活の質を取り戻すための適切な支援を受けましょう。