犬ががんを感知する

Pine Street Foundationの研究

2006年、カリフォルニア州サン・アンズェルモのがん研究機関Pine Street Foundationは、わずかな訓練で犬が患者の呼気だけから肺がんや乳がんを高精度で検出できることを確認した研究結果を発表しました。ラブラドール・レトリバーとポルトガル・ウォータードッグ数匹が、食べ物による報酬を用いた数週間の基礎訓練を受けました。訓練終了後、二重盲検試験において、犬は肺がん患者の99％、乳がん患者の88％を正確に識別しました。

2004年には、フロリダ州立大学感覚研究所（Tallahassee）が、犬がメラノーマ（皮膚がん）を嗅ぎ分けられることを示す同様の研究を実施しています。

がん細胞が放出する化学物質

Pine Street Foundationのエグゼクティブ・ディレクター、ニコラス・ブロフマンによれば、がん細胞は正常細胞とは異なる代謝廃棄物を産生します。アルカンやベンゼン誘導体などの化学物質ががん患者の呼気中に含まれ、犬はそれらを1兆分の1レベルで感知できるとされています。

犬の嗅覚能力

フロリダ州立大学感覚研究所のディレクター、ジェームズ・ウォーカーは、犬の嗅覚は人間の1万倍から10万倍に相当すると述べています。正確な理由は不明ですが、犬の脳の多くが嗅覚に割り当てられており、鼻から脳への神経接続が人間よりも高度に集中していることが要因と考えられます。Pine Streetの研究では、どの犬がどのサンプルを嗅いでも、がんのステージに関係なく同等の高精度が得られました。

犬の鼻とテクノロジーの比較

研究リーダーのマイケル・マックカルッチは「犬の脳と鼻は、現在地球上で最も高度な臭気検知装置だ」と語ります。診断は従来の検査で確認する必要がありますが、2010年時点で、非侵襲的かつ迅速にがんを高精度で感知できる技術はまだ存在していません。

実用化への展望

マックカルッチらは、Pine Streetのような訓練を受けた犬が世界中の医療現場でがんを検出できる日が来ることを期待しています。早期発見は生存率を大幅に向上させ、犬は患者に負担をかけずにがんを感知できるため、診断・治療・命の救助に大きく貢献できると考えられます。ただし、2010年時点ではまだ広く実用化されていません。