髄膜炎菌（Neisseria meningitidis）の生活環と感染概要

米国のNational Meningitis Associationによると、毎年約1,500人が髄膜炎菌感染症（髄膜炎）にかかり、感染者の死亡率は約11％です。原因菌はNeisseria meningitidis（ニューロモジカス・メニンジティス）で、脳と脊髄の膜が炎症を起こし、運動機能が障害されます。

感染経路

細菌性髄膜炎は、鼻・喉・口腔の粘膜を介して人から人へ伝染しますが、空気感染ではありません。キスや同じグラスを飲むといった直接的な接触がリスクを高めます。咳やくしゃみをした直後に握手し、手を洗わずに食事をすると感染が広がります。学校や寮など人口が密集した環境では感染率が上昇し、全人口の約10％が保菌者となり得ます。保菌者がいる集団では、最初の症状が出る前に80％近くが感染することもあります。

菌の識別

Neisseria meningitidisはグラム陰性双球菌で、他のNeisseria属菌と区別できる多糖カプセルを持ちます。カプセルの微細な構造差により、12の血清群に分類されます。血清群BとCは散発的なアウトブレイクで最も頻繁に検出され、血清群Aは大規模流行の原因となります。

感染のメカニズム

この菌は自然に鼻咽頭後部に定着し、症状を起こさずに数日から数か月間保菌状態を続けます。症状が現れるのは、菌が自己溶解（オートリシス）を起こし、リポオリゴ糖（LOS）というエンドトキシンが血流に放出されたときです。LOSは白血球を攻撃し、免疫応答を阻害します。

主な症状

初期症状は発熱、倦怠感、嘔吐、頭痛です。髄膜炎特有の所見として首や背部の硬直、反射亢進があります。進行すると皮膚に小出血（点状出血）が現れ、特に背中やウエストラインに見られます。最重症例では錯乱や昏睡に至り、回復した患者は指・足指や四肢の切断、瘢痕、長期的な精神障害を残すことがあります。

ワクチン

11〜18歳の青少年、寮生活を送る大学生、2〜10歳の子どもは医師の判断でワクチン接種が推奨されます。現在使用されている結合型ワクチンは血清群A、C、Y、W-135に対する免疫を提供し、米国の細菌性髄膜炎症例の約70％を予防します。このワクチンは長期的な保護をもたらし、再接種の必要がなく、菌の保菌も抑制します。