幹細胞研究の概観と将来展望

2009年3月9日、バラク・オバマ大統領は、ヒト胚性幹細胞研究への連邦資金制限を撤廃し、人々の苦しみを軽減するという目的で政策転換を行いました。成人の皮膚細胞から作製された誘導多能性幹細胞（iPS細胞）や、提供された胚性幹細胞を用いた研究は、世界中の主要な研究者や資金団体から資金と注目を集め続けています。幹細胞は体内の様々な組織細胞に分化できる能力を持ち、特定の条件下では損傷した細胞や組織の修復・置換を促すことが期待されています。

歴史

1981年、カリフォルニア大学サンフランシスコ校とケンブリッジ大学の研究者らがマウスの胚性幹細胞を初めて単離しました。17年後の1998年、ウィスコンシン大学とジョンズ・ホプキンス大学が提供された胚からヒト胚性幹細胞を単離しました。2001年にブッシュ大統領は全ての幹細胞研究への連邦資金提供を凍結し、同年中頃からは既存の細胞株から得られる幹細胞に限定されました。2006年・2007年には幹細胞研究資金拡大を目指す法案をブッシュ大統領が拒否しました。2007年末、京都大学とウィスコンシン大学マディソン校の研究チームは、成人の皮膚から幹細胞を取得する方法を発表しました。

資金源

幹細胞研究への資金は、米国国立衛生研究所（NIH）や、クリストファー・アンド・ダナ・リーヴ財団などの非営利団体が中心です。多くの州政府も州立大学や企業への研究資金を提供しています。カリフォルニア州はシュワルツェネッガー知事の支援の下、10年間で年間3億ドル、計30億ドルの予算を幹細胞研究に充てる投票を実施しました。コネチカット州は年間1,000万ドル、ニュージャージー州は9.5百万ドルを州立幹細胞研究所に投入しています。メリーランド州、ミズーリ州、アイオワ州なども2000年代前半に先駆的な資金プログラムを開始しました。

実験の種類

世界的に著名な幹細胞研究者であるハンス・ケアステッド博士は、脊髄損傷や麻痺の回復を目指した動物・ヒト実験を行っています。ユタ大学のレイモンド・D・ラング博士とマサチューセッツ州のロバート・ランザ博士は、胚性幹細胞を網膜色素上皮細胞に分化させ、黄斑変性症などの視覚障害の治療法を確立しました。ボストン小児病院とハーバード幹細胞研究所のチームは、誘導多能性幹細胞の作製過程で細胞の健康が回復・改善する副作用を発見しています。

治療応用

提案されている幹細胞治療には、老化の逆転、脊髄損傷、脳損傷の修復が含まれます。心疾患、糖尿病、肺疾患、皮膚疾患、骨髄不全、血液疾患、神経系障害、臓器の修復・再生に向けた細胞ベースの治療も研究が進められています。多くは動物モデルでの検証段階ですが、2010年6月時点でカリフォルニア大学アーバイン校のハンス・ケアステッド教授は、最近脊髄損傷を受けた患者を対象とした小規模なヒト臨床試験を実施しており、数年前の損傷に対する治療法の開発も計画しています。

将来の可能性

ケアステッド博士らは、麻痺や脳損傷の幹細胞治療が実用化されるまでにはまだ数十年かかる可能性があると警告しています。しかし、幹細胞が全ての臓器や組織の細胞を若返らせる潜在力を持つことは研究者と患者の双方に大きな期待を呼んでいます。将来的には臓器移植の必要性を大幅に減らすことができ、薬剤の安全性や有効性の評価にも広く利用されています。最も遠大な期待は、老化を逆転させて「細胞の不死」に近い状態を実現する可能性です。