アルコールが脳と意思決定に与える影響

アルコールは人体のほぼすべての臓器に影響を及ぼしますが、特に中枢神経系への影響が顕著です。中枢神経系は脳と脊髄からなり、環境刺激の処理と応答、思考・判断・推論に不可欠です。少量の飲酒でも一時的な認知障害を引き起こすことがあり、これだけでも危険です。

短期的な影響

少量でもアルコールは脳機能を一時的に低下させます。大量に短時間で摂取する「ビンジ飲酒」では、アルコール性ブラックアウトが起こり、出来事の記憶が失われます。ブラックアウト中は自動車事故や溺死、火傷などの重大な事故が増えるだけでなく、判断力や衝動制御の低下により暴行や家庭内暴力に結びつくこともあります。

長期的な影響

米国国立衛生研究所によると、長期間にわたる過度の飲酒は、開始年齢・性別・健康状態・薬物使用・遺伝的要因などによって影響が変わります。主な問題はアルコール耐性と依存です。耐性は同じ効果を得るために飲酒量が増えることを意味し、依存へと進行します。脳内の神経伝達物質のバランスが変化し、渇望や離脱症状が現れます。

判断力への影響

アルコールは中枢神経系の抑制剤で、鎮静・抑制効果があります。セロトニンなどの神経伝達物質に作用し、攻撃的・衝動的な行動を促すことがあります。その結果、計画外の妊娠、性感染症、暴力行為が増加します。『犯罪と罰の百科事典』は、アルコールと攻撃性の関係はあるものの、他の薬物使用や精神疾患も影響すると指摘しています。

胎児アルコール障害（FASD）

胎児アルコールスペクトラム障害（FASD）は、妊娠中の母親の飲酒が原因で起こる一連の障害です。摂取量に関わらず胎児の脳発達に悪影響を与えます。主に「アルコール関連先天異常」「胎児アルコール症候群」「アルコール関連神経発達障害」の3タイプがあります。協調運動、学習、記憶、視覚、言語に問題が現れ、感情・行動面でも問題が多いです。神経細胞の損傷により脳容積が減少し、CDCはこれらの影響は不可逆的であると報告しています。