熟練看護施設での主な死因

高齢者や病弱な親族の介護は極めて困難です。介護施設への入所を決める際は、罪悪感や安全への不安がつきまとうものです。2007年の調査では、州の機関が対象とした熟練看護施設の居住者は1,368,230人でした。米国国立衛生研究所（NIH）によると、米国での死亡の20〜24％が看護施設内で起きています。

州機関が指摘した上位3つの欠点は、安全基準（事故）、食料衛生、ケアの質です。看護施設に対するスティグマは根強いものの、医療過誤による死亡は主要因ではありません。

認知症（アルツハイマー病）

アルツハイマー病は記憶や行動に影響を与える脳疾患で、脳の重要な機能が破壊されることで認知症様の症状が現れます。NIHの医学図書館によれば、熟練看護施設での死亡原因の第一位はアルツハイマー病・認知症です。一般人口では心血管疾患が第一位で、アルツハイマー病は第六位です。差が生じる理由は明確ではありませんが、食生活、ストレス、環境が関与している可能性があります。

心筋梗塞

心筋梗塞は心臓の電気信号が過剰に速くなる、乱れる、あるいはその両方になることで発生し、心臓が短絡状態に陥り死亡に至ります。心拍数が極端に低下する徐脈性心筋梗塞もあります。多くは既に心臓が損傷・疾患を抱えている場合に起こり、死亡した患者の約3分の2で過去の心筋梗塞による瘢痕が確認されます。

脳血管障害（脳卒中）

脳卒中は脳へ酸素と栄養を運ぶ血管が閉塞または破裂することで起こり、脳組織が壊死します。米国全体で死亡原因第3位であり、看護施設に限定されたものではありません。脳卒中は心臓を養う動脈の血栓や破裂を引き起こし、心筋梗塞と併発することも多く、死亡原因の研究では両者が一緒に扱われることが多いです。

慢性閉塞性肺疾患（COPD）などの呼吸器疾患

COPDは呼吸困難、胸部の圧迫感、喘鳴、過剰な粘液分泌を特徴とする慢性疾患で、主に喫煙者や長期間有害物質に曝露された人に見られます。肺炎、気管支炎、肺塞栓症（肺動脈の急性閉塞）も含まれます。研究では複数の呼吸器疾患が看護施設での死亡原因として挙げられ、高齢者に多く見られます。

医療過誤・不当死亡

医療ミスや危険な環境、虐待・ネグレクトによる死亡は、施設入所を検討する家族にとって大きな懸念です。しかし、実際には主要な死亡原因ではありません。米国では毎年約210万人の高齢者が虐待やネグレクトの対象となりますが、そのうち施設でのケースは約4％に過ぎ、残りは自宅で親族の介護下にあります。