ベータ線とは何か？
ベータ線の性質
ベータ線は、不安定な同位体がベータ崩壊の過程で放出する、高エネルギーの電子（ベータ粒子）の流れです。ベータ粒子は電荷が‑1で、原子質量単位の約1/1823の質量しか持ちません。数センチメートル程度の距離しか進まず、分子と結合すると通常の電子に戻ります。固体を貫通するほどのエネルギーは持ちません。
ベータ線が生じる仕組み
ベータ崩壊は、原子核内の中性子が陽子と電子のペアに変わることで、原子全体のエネルギーが低下する現象です。陽子が増えるため元素が変わり、放出された電子が高エネルギーで飛び出します。この現象は、核内の中性子と陽子の比率が不安定なときに起こります。自由中性子は非常に不安定で、半減期は約10分です。
ベータ線の主な発生源
地球上でベータ放射が起こるのは、主に中性子数が過剰な重い原子核です。希土類だけでなく、軽元素の同位体でもベータ崩壊は起こり、実用的に利用されています。例えば、炭素14のベータ崩壊は年代測定（炭素年代測定）に使われ、ストロンチウム90のベータ線はがん治療や医療用トレーサーとして活用されています。
ベータ線に関する健康リスク
イオン化放射線であるベータ線は、細胞内の分子結合を破壊し組織を損傷させる可能性があります。自然放射線として微量に存在しますが、長時間または高線量に曝露されると健康被害が懸念されます。皮膚に直接当たると赤みや火傷を起こし、ベータ線を放出する粒子を吸入すると体内での被害が生じます。中性子ビームはベータ崩壊の半減期が短いため、ベータ放射の危険な源となります。