アミロイドプラークとは何か？

アミロイドプラークは、アルツハイマー病患者の脳内に見られるタンパク質の沈着物です。アルツハイマー病は治療法の確立されていない認知症で、主に65歳以上の成人に発症します。プラークが脳の萎縮や神経細胞の死に関与していると考えられていますが、正確な役割は未解明です。

歴史

ドイツの精神科医アロイス・アルツハイマーは、1906年に高齢患者の症例と剖検結果を報告し、初めてアミロイドプラークを確認しました。顕微鏡技術と染色法の進歩により、脳組織中の粘着性タンパク質がプラークとして特定されました。

基本情報

アミロイドプラークは主にβ-アミロイドペプチドという不溶性タンパク質の断片から構成され、他のタンパク質や細胞残骸も混在します。プラークは神経細胞（ニューロン）間の隙間に蓄積し、特に記憶に関与する領域で最初に形成されます。ニューロン間の情報伝達が阻害されることで、最終的に神経細胞死が進行します。

症状か原因か？

かつてはプラークがアルツハイマー病の直接的な原因と考えられていましたが、近年の研究ではプラークは症状の一部であり、根本的な原因ではない可能性が示唆されています。アミロイド前駆体タンパク質（APP）を加工する酵素の働きがプラーク形成に影響し、酵素の種類によってβ-アミロイドの産生量が変わります。酵素機構の解明は病態解明につながると期待されています。

タングルとの関係

アミロイドプラークに加えて、アルツハイマー病患者の脳ではタウタンパク質が異常に蓄積し、神経原線維変化（タングル）を形成します。タングルもニューロン間の通信を阻害し、神経細胞死を促進します。プラークとタングルは相互に作用し、病気の進行を加速させると考えられています。