アルツハイマー病は致命的か？

定義

アルツハイマー病は、1906年にドイツの医師アロイス・アルツハイマーが最初に報告した脳の疾患です。認知症の一種で、記憶や思考、言語能力を著しく低下させ、仕事や社交、日常生活にも支障を来します。アルツハイマー協会によれば、認知症診断症例の50〜70％がこの病です。加齢そのものが原因ではありません。

進行

診断後に症状が改善することはなく、病は徐々に進行します。初期には日常生活に支障をきたすほどの物忘れが現れ、趣味や好きなことを楽しむことも難しくなります。やがて混乱や物の置き忘れ、以前は慣れ親しんだ場所での迷子、言語能力や筆記能力の低下が進行します。

影響

脳細胞が破壊されることで、思考や対人関係が障害されます。患者は家族や友人との関係が悪化し、基本的な生活動作すら困難になることがあります。アルツハイマー博士が最初に行った解剖では、脳の皮質が萎縮し、記憶・言語・判断・思考を司る領域が縮小していることが確認され、脂肪沈着や異常な細胞内外の沈着、死滅した神経細胞が多数見られました。また、脳細胞の破壊に伴い免疫力が低下し、致命的な感染症にかかりやすくなります。

死亡

脳細胞の進行的な破壊により、アルツハイマー病は致命的です。診断から死亡までの平均期間は8〜10年で、米国では死亡原因の第7位とされています。根本的な治療法はなく、進行を止めることはできませんが、症状を緩和する薬が処方されることがあります。

将来の課題

米国国立老化研究所の推計では、アルツハイマー患者は240万人から450万人とされ、今後増加が見込まれます。65歳以上の人口は2003年の3600万人から2030年には7200万人に倍増し、65歳以降は5年ごとに患者数が倍増します。高齢化が進むにつれ、患者・介護者・家族への精神的・身体的負担が拡大し、社会全体の経済的負担も増大することが予想されます。