アルツハイマー病について

アルツハイマー病は高齢者に最も頻繁に見られる認知症の原因で、85歳以上の半数以上が診断されています。65〜74歳では約5%が罹患していると推定されます。記憶や認知機能に影響を与えるため、社会生活が困難になることが多いです。米国だけでも500万人以上が罹患し、死亡原因の第6位となっています。現在のところ根治療法はなく、治療は患者の生活の質を向上させることに重点が置かれます。

プラークとタングル

アルツハイマー病の原因は、脳内の神経細胞を損傷させるプラークとタングルに関係しています。プラークはβ-アミロイドというタンパク質が小さく塊になったもので、細胞間の情報伝達を妨げます。タングルは脳細胞内に存在する必要なタンパク質が異常に絡み合ったもので、細胞死を引き起こします。

記憶喪失

初期段階では軽度の記憶障害が見られ、会話の繰り返しや約束・過去の出来事を忘れることが増えます。病状が進行すると、日常生活のほぼすべての出来事を思い出せなくなり、最終段階では配偶者や子どもさえ認識できなくなることがあります。残る記憶は遠い過去の出来事に限られ、現在の年代すら把握できなくなることがあります。

その他の症状

記憶以外にも数値処理や抽象的思考が困難になり、会話中に適切な言葉が出てこない、読む・書くことが難しくなるなどの症状が現れます。また、時間や日付の感覚が失われ、簡単な生活動作（例：入浴時に水を止める）さえも行えなくなることがあります。

性格変化

患者は病気が進むにつれて感情の起伏が激しくなり、短時間で高揚と落ち込みを繰り返します。頑固さや被害妄想、疑い深さ、抑うつ、不安感が強まり、介護者に対して攻撃的になるケースもあります。

治療法

主に症状緩和を目的とした薬物療法が行われます。睡眠障害や抑うつ、不安に対する薬が処方され、進行を遅らせる薬としてコリンエステラーゼ阻害薬とメマンチンがあります。コリンエステラーゼ阻害薬は脳細胞間の伝達を改善し、メマンチンは神経細胞を有害な化学物質から保護しますが、めまい、吐き気、嘔吐などの副作用が報告されています。