アルツハイマー病の末期について

米国アルツハイマー協会によると、現在約500万人がアルツハイマー病と診断されています。記憶喪失や思考障害、行動の劇的な変化を引き起こすこの疾患は、米国で6番目に多い死因です。過去15年の研究により、症状緩和に役立つ新薬が登場しています。家族がこの病で亡くなる過程は、初期から末期へと長い旅路をたどります。

歴史

1906年、アロイス・アルツハイマーは患者のフラウ・オーガスト・D（51歳）を解剖し、記憶障害や言語障害、理解困難などの症状を確認しました。脳内に死んだ神経細胞と異常な沈着物を発見し、これが現在のアルツハイマー病として知られるようになりました。

特徴

アルツハイマー病は、機能低下が顕著になるまで診断が難しい疾患です。脳内の数十億の神経細胞は情報伝達を担っていますが、プラークが蓄積し細胞が機能不全に陥ります。さらに、細胞内でタングル（もつれ）が形成され、思考や記憶を司る領域が障害されます。

進行段階

アルツハイマー病は7段階に分けられ、軽度から重度までの認知機能低下を示します。各段階の症状は個人差がありますが、病状の把握に有用です。

末期（第6段階・第7段階）の特徴

第6段階では、最近の出来事を認識できず、出来事や家族の名前を思い出せません。服装の選択が困難になり、睡眠障害やトイレ介助が必要となります。また、徘徊や幻覚が見られることがあります。

第7段階では、環境への反応が失われ、身体の自発的な動きもできなくなります。言語はほぼ失われ、食事や排泄の介助が必須です。歩行や座位は支えが必要で、嚥下障害や筋緊張の増加が見られます。

治療と研究

根本的な治療法はまだ確立されていませんが、症状の進行を遅らせる薬剤が利用されています。アリセプトは軽度から重度まで、ナメンダは中等度から重度の患者に使用され、神経細胞間の情報伝達やグルタミン酸の調節に働きます。ビタミンEなどの抗酸化剤の高用量投与が神経保護に有効かどうかの研究も進められていますが、医師の管理下でのみ使用すべきです。