口腔運動、摂食、言語発達の相関関係

口腔運動制御とは、口や喉の筋肉の動きを管理することです。顎、舌、声帯などの筋肉が、話し声や食事に必要な形に動くことで、正確な発音やスムーズな摂食が可能になります。これらの筋肉の制御が不十分だと、食事は乱れやすく、言葉も不明瞭になりがちです。

専門家の見解

• イギリス・ランカスター大学の研究では、言語発達が正常な子どもと発達が遅れている子どもを比較した結果、口腔運動制御が乏しい子どもは全員が言語能力も低いことが分かりました。この傾向は知能指数に関係なく見られました。

機能

• 摂食や発話に関わる動作は、複数の筋肉群が同時に働くため高度に複雑です。例として、唇を舐める動作、噛んでいる間に唇を閉じること、舌で口蓋や歯の裏側に触れる動作などがあります。こうした複雑な動きは、口腔運動の微細なスキルが不足している子どもにとって困難となります。

関連する状態

• 言語発達の遅れと関連する主な状態には、自閉症、口腔失用症（欧州ではジスプラキシアと呼ばれる）やダウン症候群があります。自閉症の子どもはしばしば口腔運動が未熟であり、ダウン症の子どもは口腔筋が弱く、舌が突出しやすく、摂食の問題が頻繁に見られます。失用症では口や舌の構造は正常ですが、動作の協調性や動作方法の理解が乏しく、ピッチ、音量、特定の子音の発音に影響を与えます。