病原体とは何か？

ウイルス、細菌、真菌、寄生虫といった病原体は、世界中で死亡原因のトップに挙げられています（MedlinePlus）。これらの微生物は細胞構造を破壊し、体の正常な機能を阻害します。病原体の種類や強さはさまざまで、宿主の状態も感染の重症度に影響します。

病原体の定義

病原体とは、体内で病気や感染を引き起こす能力を持つすべての微生物を指します。ウイルス、細菌、真菌、寄生虫が代表的です。感染が成立するためには、病原体が宿主に付着し、伝播経路があり、宿主側に一定の感受性が必要です（アリゾナ大学）。

ウイルス

ウイルスは細胞内寄生性の病原体で、宿主細胞の代謝を利用して増殖します。ウイルスのDNAやRNAは宿主細胞の遺伝機能を乗っ取り、感染した細胞が新たなウイルス粒子を放出することで体内に広がります。

細菌

細菌は単細胞の微生物で、宿主体内外のどちらでも生存できます。宿主に依存するものは外部から栄養を取り、内部に侵入するものは細胞内で酵素や栄養を吸収します。増殖は二分裂により、親細胞から二つの娘細胞が作られます。

真菌

真菌は単細胞または多細胞の微生物で、自己完結的な細胞構造を持ちます。DNA・RNA・タンパク質を自ら合成し、宿主がいなくても生存可能です。ただし、宿主の免疫が低下したときにのみ病原性を示し、通常は体表面に付着して増殖します。

寄生虫

寄生虫は生活環の中で形態や化学組成が変化する単細胞生物です。生活環の段階によって宿主が必要かどうかが異なり、宿主に付着した段階では宿主細胞を食べて栄養を得ます。