緑内障は失明につながる可能性はあるのか？原因・リスク・予防策

緑内障が見つからないままでいると、視力が徐々に低下し、重症例では失明に至ります。しかし、早期に診断し速やかに治療すれば、視力を保つことが可能です。

緑内障とは、眼球から脳へ視覚情報を伝える重要な経路である視神経が損傷する一群の眼疾患です。この損傷は主に眼圧上昇と関係しています。

米国では約300万人が緑内障を抱えており、症状が現れにくくゆっくりと進行します。放置すると、まず周辺視野が失われ、最終的には全盲になることがあります。稀なタイプの閉塞隅角緑内障は、数日以内に不可逆的な視力喪失を引き起こすことがあります。

グラウコーマ研究財団によると、米国における失明症例の9%〜12%は緑内障が原因です。アフリカ系アメリカ人は白人に比べ約15倍の確率で緑内障による視力障害を起こします。

以下では、緑内障がどのように視力を損なうのか、そしてリスクを低減するためにできることを解説します。

開放隅角緑内障

開放隅角緑内障は米国の緑内障症例の約90%を占め、数か月から数年にわたりゆっくりと進行します。眼の前房には房水と呼ばれる透明な液体があり、眼組織に栄養を供給し形状を保ちます。排出が阻害されたり生成が増加したりすると眼圧が上昇し、視神経の繊維が圧迫されます。

圧迫された神経繊維は電気信号の伝達能力を失い、まず周辺視野が狭くなり、治療しなければ最終的に中心視野まで影響が及びます。

閉塞隅角緑内障は発症頻度は低いものの、医療緊急事態です。虹彩が排出路を塞ぐことで眼圧が急激に上昇し、数日以内に視力喪失、場合によっては失明に至ります。

2022年の調査によれば、米国で2008年から2017年の10年間に23,203件の緊急外来受診が閉塞隅角緑内障で報告されています。女性は男性の46%多く緊急受診しています。

現在のところ緑内障を根治する治療法はありません。治療は視神経のさらなる損傷を防ぐことが目的で、損傷した神経細胞は再生しません。

研究は進行中です。2020年には、遺伝子治療でマウスの緑内障様状態を逆転させる実験が報告されました。Oct4、Sox2、Klf4という3つの遺伝子を組み込んだウイルスを用いたもので、まだ実験段階ですが、将来的なヒト治療への期待が高まっています。

緑内障患者の半数以上は自分が病気であることに気付いていません。最も効果的な対策は、ハイリスク群を中心に定期的な包括的眼科検査を受けることです。

診断後、眼科医は通常、眼圧を下げる点眼薬を処方します。点眼薬だけでは効果が不十分な場合、レーザー治療や手術で房水の排出を改善し、視力を保護します。

はい。治療せずに放置すると、視神経繊維が徐々に失われ、最終的に全盲に至ります。

既に失われた神経は回復しませんが、治療により眼圧を安定させ、さらなる視力低下を防ぐことが可能です。早期発見と治療の継続が鍵となります。

開放隅角緑内障は通常、数年から数十年かけて失明に至ります。適切な管理をすれば、20年以上視力を維持できるケースも多いです。一方、閉塞隅角緑内障は緊急治療が遅れると数日以内に不可逆的な失明になることがあります。

予防の基本は定期的な眼科検診と、緑内障が判明した際の迅速な治療開始です。