胸腺切除の医学的定義
胸腺切除は、胸骨の裏側に位置する胸腺を外科的に除去する手術です。胸腺は白血球（リンパ球）をT細胞に分化させ、ウイルスや感染症に対抗する免疫機能に重要な役割を果たします。米国がん協会によれば、胸腺癌の標準的治療として胸腺切除が推奨され、ステージI・IIの胸腺腫患者の多くで実施可能です。
歴史
最初の胸腺切除は1911年、スイス・チューリッヒの外科医エルンスト・フェルディナンド・ザウアーブルックによって行われました。重症筋無力症患者に対し、病状の進行を抑える目的で実施され、好結果が得られました。その後、1940〜1950年代にかけて多くの外科医が同手術を重症筋無力症に適用しました。
胸腺腫（Thymoma）
胸腺腫は胸腺上皮細胞から発生する最も一般的な腫瘍で、T細胞の発達・選択に関与します。純赤血球無形成、重症筋無力症、低γグロブリン血症などの自己免疫疾患と関連していますが、原因は不明です。ベリンダ・ロウランド医師（Gale Group）によれば、胸腺腫は40〜60歳の男女に多く見られます。
胸腺腫の症状
患者の約半数は無症状です。症状が出る場合は、腫瘍が血管や気道を圧迫することが原因で、以下のような症状が現れます。
- 息切れ
- 胸痛
- めまい
- 咳嗽
- 筋肉の疲労感
- 全身の脱力感
- 顔面のむくみ
重症筋無力症
神経筋接合部の受容体が免疫系により障害され、筋力低下や疲労が起こります。一部の患者では胸腺が異常抗体を産生し、症状を悪化させます。そのため、重症筋無力症患者の多くに胸腺切除が推奨され、症状の著しい改善が期待できます（DoctorsofUSC.com）。
手術方法
胸腺切除には主に以下の4つの手術法があります。
- 全胸骨開胸術（フルステノトミー）：胸骨中央に大きな切開を入れ、胸腺を直接視認し除去します。
- 部分胸骨開胸術（パーシャルステノトミー）：胸骨の半分だけを分離し、切開範囲が小さく回復が早いです。
- 胸腔鏡下胸腺切除：側胸部に2〜3箇所の小さな切開を作り、内視鏡と器具で胸腺を摘出します。
- 経頸部胸腺切除：首の下部に小さな切開を入れ、最小侵襲で胸腺を除去します。
術後の経過
回復期間は手術の侵襲度により異なり、2週間から3か月程度です。