エドワード・ジェンナーがワクチン接種を発見した経緯

観察

18世紀後半、イギリスの医師エドワード・ジェンナーは、牛痘（カウパックス）に罹患した乳搾りの女性が、致命的な天然痘に対して免疫を示すことに気付きました。牛痘は手に水疱ができる軽度の感染症ですが、乳搾りは皮膚が滑らかであることが多かったのです。

実験

1796年、ジェンナーは「牛痘による免疫」が天然痘を防げると仮説を立て、実証実験を行いました。8歳の少年ジェームズ・フィップスの腕に浅い切開を入れ、乳搾りの牛痘病変から採取した病原体を接種しました。

結果

少年は軽い牛痘症状を示し、回復した後は健康な状態が続きました。2か月後、ジェンナーは同じ少年に天然痘ウイルスを接種しましたが、病気は発症せず、免疫が確認されました。その後、同様の手順を他の被験者でも繰り返し、牛痘感染が天然痘からの保護になることを一貫して示しました。

発見とその意義

この実験結果は「ワクチン接種」の概念を生み出し、弱毒化または不活化した病原体を体内に導入して免疫系を刺激し、将来の感染から守る方法として確立されました。ジェンナーの業績は免疫学の基礎を築き、感染症対策の転換点となりました。