微生物とは何か？

微生物（マイクロオーガニズム）は単細胞の生物で、顕微鏡でしか見ることができません。地球上の至る所に存在し、病原性のものから人の健康を支えるものまでさまざまです。非常に小さいため、日常生活ではほとんど意識されませんが、すべての環境に付きまとっています。

ウイルス

ウイルスはタンパク質の外殻に包まれた遺伝子（DNAまたはRNA）です。宿主細胞に侵入し、その細胞の機能を利用して自身の複製を行います。新しく作られたウイルスは細胞から放出され、他の細胞を感染させます。

細菌

細菌は非常に頑丈な微生物で、極端な環境や温度でも生息できます。形状は桿菌（棒状）、球菌（球状）、らせん菌（螺旋状）の三種があります。単独で生活するものもあれば、集合体を形成するものもあります。光や酸素、食物、さらには火山の硫黄までエネルギー源に利用し、皮膚の1平方インチあたり約10万個が常に清掃活動を行っています。

藻類

藻類は海や淡水に生息し、光合成でエネルギーを得ます。一部は他の生物から栄養を取りますが、重要なのは大量の酸素を生み出す点です。環境変化に弱く、藻類が減少すると水中の酸素供給が大幅に低下し、全体の生態系に影響を及ぼします。

菌類

菌類は他の有機体を分解して栄養を得る微生物です。酵母は単細胞、キノコは多細胞で構成され、菌糸（ハイファ）という細長い細胞の束を形成します。酸性環境を好み、死んだ植物や動物を分解して生態系の循環に貢献します。

原生動物

原生動物は細胞壁を持たず、細胞組織を通じて食物を取り込みます。主に他の微生物を捕食し、窒素を生成して他の生物の栄養源となります。多くは無害ですが、マラリアを引き起こすプラスモジウムなど、一部は重大な疾病の原因となります。