エージェントオレンジとその神経症状

エージェントオレンジは、ベトナム戦争中に米国政府が使用した枯葉剤・除草剤の通称です。鮮やかなオレンジ色の容器で輸送されたことから名付けられ、ベトナム全土の何百万エーカーもの森林が無差別に散布され、食料供給やジャングルの隠れ場所を破壊する目的で使用されました。後の研究で、エージェントオレンジに含まれるジオキシンが人体に有毒であることが明らかとなり、ベトナム人や米軍兵士に対して多様な神経症状を引き起こすことが分かっています。

胎児への神経障害

エージェントオレンジの主成分であるジオキシンは、妊娠中に母体が曝露すると胎児の神経系に深刻なダメージを与えます。母親がエージェントオレンジにさらされた場合、出生時に神経系の障害、知的障害、その他の発達障害を伴う先天性欠損が生じる可能性があります。また、ジオキシンは既知の発がん性物質であり、胎児期に曝露された子どもは後にがんを発症しやすくなるリスクも指摘されています。

末梢神経障害

米国退役軍人省は、エージェントオレンジへの曝露と一過性の末梢神経障害との関連を公式に認めています。末梢神経障害は、運動情報の伝達が障害され、手足や体の各部位に筋力低下や感覚異常を引き起こす疾患です。症状は進行性で障害的になることがあり、末梢神経系は心筋の制御も行うため、心拍数に影響が及べば致命的になる可能性もあります。

パーキンソン病との関連

2009年に米国医学研究所（Institute of Medicine）は、エージェントオレンジに曝露されたベトナム帰還兵を対象とした研究で、同毒素への曝露がパーキンソン病の発症リスクを高める可能性があることを示唆しました。パーキンソン病は運動機能、言語、その他の運動制御に障害をもたらす神経変性疾患です。研究は、ジオキシンが神経細胞に損傷を与え、病気の発症を促進する可能性を指摘していますが、因果関係を決定的に証明したわけではありません。