プラスチックリサイクルの工程と課題

プラスチックのリサイクルは手間とコストがかかり、再利用のたびに素材が劣化します。そのため、同じ用途で再び使うことが難しくなります。世界中の研究者がこの課題に取り組んでおり、IBM とスタンフォード大学の最新リサイクル技術が 2015 年までにプラスチックリサイクルを革命的に変える可能性があると報じられています（Manufacturing.net）。しかし現在でもプロセスは依然として困難で、米国におけるプラスチック廃棄物のリサイクル率は約 5% にとどまっています（PackagingToday.com）。

プラスチックの選別

プラスチックはリサイクルセンターに届くと、主に種類と色別に手作業で分別されます（PackagingToday.com）。容器やボトルのように単一素材・単色のものは比較的簡単に分別できますが、玩具など複数の色や素材が混在した製品は分解が非常に困難です。分解に時間がかかる品目は埋め立て地へ送られることが多く、分別されたボトルは空気を抜くために圧縮され、次の工程へと送られます。

プラスチックのベーリング（圧縮）

同じ種類・色のプラスチックは機械ベーラーで圧縮され、プラスチックバール（束）にまとめられます。圧縮しなければ、製造に必要な緩衝プラスチックは何トラック分にもなります。バールは保管された後、再生プラスチック素材を原料として使用したいメーカーに販売され、建材、カーペット、フリース衣料など様々な製品に加工されます。

プラスチックの粉砕

バールがメーカーや流通業者に届くと、細かいフレークや粉末に粉砕されます。この素材は溶融されて新たな製品に成形されます。しかし、リサイクルの限界により、飲料用ボトルを再び飲料ボトルに戻すことはできません（Manufacturing.net）。再生プラスチックで作られた製品も、使用期限が過ぎると最終的に埋め立て地へと運ばれることが多いです。