医療廃棄物に関する課題

米国をはじめ多くの国で、危険廃棄物は「可燃性・腐食性・不安定性・毒性」のいずれかを有し、人の健康や環境に危害を及ぼす可能性があるものと定義されています。医療廃棄物はこの基準を満たすため、危険廃棄物に分類されます。

バイオハザード

医療現場から出る多くの廃棄物は「バイオハザード」と呼ばれ、毒性のある化学物質、放射性物質、感染性物質が含まれます。具体例としては、体液・組織・生体培養サンプル、化学療法に使用された空容器や注射器・針・カテーテル・手袋、さらには水銀廃棄物、実験室用溶剤・消毒剤、期限切れ医薬品などがあります。

特に問題視されるのが「鋭利物」―針や注射器です。皮膚を刺すリスクが高く、感染拡大の危険性があります。

感染性廃棄物（体組織、血液、その他体液）は、病原体を含むため危険です。空気中に拡散した細菌は、結核（TB）やメチシリン耐性黄色ブドウ球菌（MRSA）などの重篤な感染症、破傷風などを引き起こす可能性があります。

南ニュージャージー州の海岸に医療廃棄物が漂着した際、住民は衝撃を受けました。『Health Care Without Harm』によると、米国の病院だけで年間200万トン以上の廃棄物が発生しています。米国環境保護庁（EPA）のデータでは、約450万トンとされています。

この量は病院だけでなく、診療所、歯科医院、クリニック、血液銀行、研究施設、大学、獣医病院などからも排出されています。

危険廃棄物の処分方法は、焼却、埋立、バイオレメディエーション、注入井戸があります。焼却は体積を減らす点で有効ですが、コストが高く、灰の処理や水銀、ダイオキシン、フロンなど多数の有害物質が発生します。

埋立は土壌や地下水への汚染リスクが伴い、注入井戸は深部へ廃棄するものの、帯水層汚染や最終的な影響が不明という懸念があります。

微生物を利用して廃棄物を無害な副産物に変換する方法です。しかし、処理に時間がかかり、自然分解の制御が難しいため、医療廃棄物の大量処理には信頼性が低いとされています。主に現場（in situ）で実施されます。

マイクロ波による処理は小規模でしか実施されておらず、コストが高いのが課題です。乾熱方式の小型装置は研究室や診療所で使用されていますが、長時間の加熱が必要で、最低限の消毒効果しか得られません。

石灰や酸を用いた堆肥化的処理が行われますが、副産物が発生します。解剖部位の破壊には「アルカリ加水分解」が用いられ、苛性ソーダや苛性カリと蒸気で有機物を酸、糖、石鹸に分解します。最も有望ですが、まだ小規模に留まっています。