汚染された飲料水がもたらす健康影響

米国では、公共の飲料水供給システムが主な飲料水源となっており、全人口の約90％がこのシステムから水を得ています。米国環境保護庁（EPA）は、飲料水を人が消費できる形で供給する配管や設備の総称を「公共水系」と定義しています。公共水系やその他の水源には、さまざまな汚染物質が混入するリスクがあります。

発達遅延

鉛は、住宅の銅配管やはんだから溶出し、公共水系に混入することがあります。水中の鉱物組成、配管内の滞留時間、配管や継手の腐食度合いなどが鉛濃度に影響します。EPAは鉛を子どもに最も有害な有毒金属と位置付けており、摂取すると幼児の発達遅延を引き起こします。妊娠中や授乳中の女性が汚染水を飲むと、胎児や乳児にも同様のリスクが及びます。

がんリスクの増大

水道事業者は、病原体除去のために消毒剤（塩素、クロラミン、オゾンなど）を添加しますが、これらが水中の有機・無機物と反応して有害な副生成物を生じます。代表的なものに、塩素系消毒で生成されるトリハロメタンやハロ酢酸、オゾンと臭素イオンの反応でできるブロメートがあります。これらの化学物質は発がん性が確認されており、長期間にわたって摂取するとがん罹患リスクが上昇します。

腸ポリープ・肝腎障害

飲料水中の無機化学物質も健康被害をもたらします。例えば、古いアスベスト系水道管が腐食すると、腸内にポリープができやすくなります。短期間の摂取であっても、腐食した配管からの水は胃腸障害を引き起こすことがあります。長期にわたる曝露は、肝臓や腎臓の機能障害へと進行する恐れがあります。

その他の水源からの汚染飲料水の影響

公共水系以外にも、私設井戸、貯水池、川や湖などが飲料水として利用されますが、これらも微生物や農業・工業排水などの汚染リスクがあります。代表的な汚染物としては、糞便中に含まれるクリプトスポリジウムや、農薬・肥料の流出による硝酸塩があります。クリプトスポリジウムは胃腸炎を引き起こし、硝酸塩は特に6か月未満の乳児に対して致死性のメトヘモグロビン血症を引き起こす可能性があります。