アルツハイマー病の概要と対策

米国国立衛生研究所によると、約350万人のアメリカ人がアルツハイマー病に罹患しており、これは高齢者の認知症の最も一般的な原因です。進行性で不可逆、最終的には致命的な脳疾患であり、記憶力や思考力などの精神機能が徐々に低下し、日常生活の基本的な動作を自立して行うことができなくなります。

歴史

アルツハイマー病という名称は、1901年に51歳の患者を診察しこの病態を初めて報告したドイツの医師、アロイス・アルツハイマーに由来します。患者はフラウ・アウグスト・Dと呼ばれ、記憶障害、言語産出・理解の困難、夫への不信感などが進行しました。1906年に死亡後、アルツハイマーは剖検を行い、血管にアミロイド斑と呼ばれる物質が蓄積し、脳細胞が損傷し、神経原線維変化（タングル）が見られ、認知機能を司る大脳皮質が萎縮していることを確認しました。1910年に精神科医エミル・クラペリンが正式に「アルツハイマー病」と命名しました。

症状

初期には軽度の混乱や記憶の抜けが見られますが、次第に頻度と程度が増し、日常生活に支障をきたす認知症へと進行します。主な症状は記憶喪失、言語の理解・表出障害、方向感覚の喪失、性格変化、判断力低下などです。

原因

85歳以上の高齢者では約半数が罹患するほど頻度は高いですが、加齢自体は直接の原因ではなくリスク要因です。正確な原因は未解明ですが、環境要因、遺伝要因、生活習慣が複合的に関与すると考えられています。病態は主に二つの異常に分類されます。①ベータアミロイドが神経細胞間に蓄積し、シナプス伝達を阻害するアミロイド斑。②タウタンパク質が細胞内で絡まり、神経細胞死を引き起こす神経原線維変化です。

リスク要因

主なリスクは年齢、遺伝、性別、生活習慣です。85歳以上で最も多く、65〜74歳では約5％が罹患します。親や兄弟姉妹に患者がいる場合や女性は長寿傾向があるためリスクが高くなります。また、高コレステロール、高血圧、糖尿病の未治療、低学歴、軽度認知障害などもリスクを増大させます。

治療法

根治療法はまだありませんが、症状を緩和し生活の質を向上させる治療はあります。コリンエステラーゼ阻害薬は脳内の神経伝達物質を増加させ、認知機能の低下速度を遅らせます。メマンチン（商品名：ナメンダ）は過剰なグルタミン酸による細胞障害から脳細胞を保護します。