窒息とは何か―原因・兆候・リスク要因・方法・タイプ・危険性

窒息とは何か

窒息は、鼻・喉・口などの外部呼吸経路が何らかの形で閉塞し、酸素が十分に供給されなくなる状態です。事故として起こることもありますが、自己の意思で行う自殺や、他者が加える他殺（殺人）としても発生します。窒息は、脳への酸素供給が止まることで死亡に至ります。

原因

窒息は、酸素が脳に届かなくなる完全な閉塞が原因です。また、血管が圧迫されることにより血流が阻害され、さらに致死的な状態を引き起こします。

兆候

強制的な窒息の痕跡としては、甲状軟骨や舌骨の骨折、顔・首・腕・脚にできる擦り傷や打撲が挙げられます。絞首自殺などでは、甲状腺付近や耳の後ろに縄の跡（絞め痕）が残ることが多いです。

リスク要因

ブリティッシュコロンビア大学の研究によると、殺人目的の窒息の犠牲者は女性・子ども・高齢者が多いとされています。子どもは誤って首を吊るなど、事故性の窒息も成人に比べて起こりやすいです。

方法

プラスチック袋や枕で口や鼻を覆う、食べ物や異物が喉に詰まる、首に強い圧力を加えるなどが窒息の原因となります。自殺の場合は、ロープを締め付けて首を吊る「絞首」などが代表的です。

タイプ

胸部や呼吸器系の機能が制限される姿勢によって起こる「外傷性窒息」や「姿勢性窒息」、そして性的興奮を高める目的で意図的に呼吸を遮断する「自動性愛性窒息」など、さまざまなタイプがあります。

危険性

窒息は死亡に直結するだけでなく、脳、気管、食道に深刻な損傷を残すことがあります。脳への酸素供給が遮断される「脳性無酸素症」は、脳損傷や脳死を引き起こす重大なリスクです。