胸椎変性椎間板症

解剖学

人間の脊柱は、椎体と呼ばれる骨が上下に連なって構成されています。椎体は脊髄と神経を保護し、様々な方向への動きを可能にします。胸椎は胸部に位置し、肋骨と連結しているため、他の部位に比べて前後の屈曲や回旋が制限されています。椎間板は椎体間にあるクッションの役割を果たし、衝撃を吸収します。胸椎の変性椎間板症は、必ずしも進行性に悪化するわけではなく、時間とともに安定したり改善したりすることもあります。

症状

胸椎の変性椎間板症は稀ですが、発症した場合は上部背部に疼痛が生じ、神経根に沿って放散痛が現れることがあります。くしゃみや咳などの急激な動作で痛みが増悪します。椎間板が脊髄を圧迫すると、歩行障害・バランス障害に加えて、排尿・排便障害が出ることがあります。

原因

主な原因は加齢による椎間板の変性です。出生時は水分が約80%を占める柔らかいスポンジ状の椎間板ですが、年齢とともに水分が減少し、硬くなります。椎間板は薄くなり、椎体間の隙間が狭くなることで、外層が損傷しやすくなり、内部の髄核が突出して症状を引き起こします。外傷や過度の負荷も変性を促進します。

診断

脊椎専門医が問診と身体所見を行い、症状の経過や外傷歴を確認します。疑いがある場合はX線で骨構造を評価し、椎間板の損傷有無を調べます。MRIは軟部組織を詳細に描出でき、椎間板や神経根の状態を確認するのに有用です。

治療

まずは保存的治療が中心です。姿勢指導・安静・適度な活動制限を行い、温熱・冷却療法で疼痛と腫脹を抑えます。非ステロイド性抗炎症薬や筋弛緩剤を併用し、必要に応じてカイロプラクティックやマッサージも検討します。症状が改善しない場合は、コルチゾン注射や硬膜外ブロックで疼痛緩和を図ります。外科的治療は、神経根圧迫が強く保存的療法に反応しないときに選択され、椎間板摘出・椎体融合や椎体部分切除による椎間隙拡大が行われます。