馬蹄蟹の医療利用
一見奇妙に思えるかもしれませんが、馬蹄蟹はワクチンや注射薬に含まれる毒素の有無を検出する上で欠かせない役割を果たしています。馬蹄蟹の青い血液にはアメボサイトと呼ばれる細胞が含まれ、これは脊椎動物の白血球に相当し、感染と戦います。このアメボサイトから抽出されたリムルス・アメボサイト・リザート（LAL）は、特定の細菌が産生するエンドトキシンを検出する試薬として利用されています。
エンドトキシン
LALはエンドトキシン検出の主要手段です。エンドトキシンは一部の細菌が持つ成分で、体内に入ると免疫系が反応し、発熱や炎症を引き起こします。注射用医薬品は滅菌されてもエンドトキシンが残ることがあるため、事前にスクリーニングを行うことで患者の副作用リスクを大幅に低減できます。
歴史
馬蹄蟹の血液がエンドトキシンに対して極めて感度が高いことは、1960年代にジョンズ・ホプキンス大学のフレデリック・バング博士によって発見されました。ジャック・レビン博士と共同で、現在でもほぼ変わらない形でLALを抽出する基本手順が確立されました。
採血と放流
馬蹄蟹は医療資源として非常に価値が高いため、血液採取は慎重に行われます。クラム・レイクやドレッジで捕獲された蟹は搬送され、血液の最大30％が採取されます。この量は約1週間で再生され、採取後は野生に戻され、次にLALメーカーに利用されるまで最低1年は血液を採取しません。
その他の医療用途
LALのエンドトキシン検出能力は、尿道や脊髄の感染症の迅速診断、食品・空気・水質の品質検査にも応用されています。さらに、馬蹄蟹の血液に含まれる他の成分は、真菌、ウイルス、がんに対抗する新たな治療薬としての可能性が研究されています。