早発性認知症とは

概要

認知症は単一の病気ではなく、脳の機能障害によって引き起こされる症状群を指します。記憶障害は最も一般的な症状ですが、問題解決能力の低下、感情コントロールの難しさ、言語コミュニケーションの障害なども見られます。
「早発性認知症」は、65歳未満で発症する認知症を指します。

事実

• 脳の変化は病気や外傷が原因で起こり、認知機能の低下につながります。影響を受ける主な機能は記憶、思考、判断、意思決定、言語です。認知症は行動や性格の変化を伴うこともあります。

タイプ

• 認知症は徐々に進行する場合と急激に現れる場合があります。大きく分けて「可逆性」と「不可逆性」の2タイプです。可逆性認知症は原因が特定できれば部分的または完全に回復することがあります。例として薬物乱用、アルコール依存、軽度の頭部外傷などが挙げられます。不可逆性認知症はアルツハイマー病などの進行性疾患が原因で、こちらが圧倒的に多いです。早発性認知症は、多発性硬化症、全身性エリテマトーデス（SLE）、HIV感染などの自己免疫疾患が関与することがあります。

原因

• 認知症は脳細胞の破壊によって起こります。早発性の場合、未治療の疾患や薬物・アルコールの乱用が主な要因です。脳腫瘍、外傷性脳損傷、脳卒中もリスクとなります。また、ビタミン欠乏、糖尿病、腎不全、肝疾患などの全身性疾患も認知症を引き起こすことがあります。

早発性アルツハイマー病

• アルツハイマー病は65歳以上で最も一般的な認知症の原因ですが、30代でも発症する早発型が報告されています。数年にわたって徐々に認知機能が低下し、記憶・言語・行動・抽象的思考が障害されます。メイヨークリニックによると、早発性アルツハイマー病の約3割は特定の遺伝子変異と関連しています。

予防・対策

• 遺伝的要因が強く関与する認知症は完全に予防できませんが、生活習慣でリスクを低減できることがあります。米国国立神経疾患・脳卒中研究所の研究では、血糖管理を徹底した糖尿病患者は認知機能テストで高得点を示すとされています。クロスワードやチェスなどの知的活動は脳の活性化につながり、認知症発症リスクを下げる可能性があります。

治療

• すべての認知症が治療可能なわけではありませんが、一部は薬物療法で進行を遅らせることができます。認知トレーニング（記憶練習など）や行動修正プログラムも症状緩和に有効です。薬物は主に症状の進行抑制と介護施設への入所遅延を目的としています。