せん妄と認知症の医学的定義

メルクマニュアルによれば、せん妄と認知症は精神機能障害の最も一般的な原因です。これらの障害を抱える人は、知識の獲得・保持・活用が正常に行えません。せん妄と認知症は同時に起こることがありますが、医学的定義は大きく異なります。

せん妄

• せん妄は突然発症し、精神機能に変化をもたらす可逆的な状態です。主に注意力が障害され、方向感覚が失われ、思考が不明瞭になります。症状は過度に興奮した状態と、眠りに近い状態が交互に現れることがあります。

  原因は多岐にわたり、年齢に関係なく発症しますが、加齢に伴う脳の変化により高齢者に多く見られます。メルクマニュアルによると、70歳以上の入院患者の15〜50％がせん妄を経験し、介護施設の入居者でも頻繁に見られます。

認知症

• 認知症は時間とともに進行し、ほとんどが不可逆的です。まず短期記憶が障害され、次第に言語、計画・判断、簡単な計算、運動機能などが低下します。年齢は主要なリスク因子であり、脳のどの部位が影響を受けるかにより症状の現れ方が異なります。

診断

• 認知症と診断する際は、まずせん妄が原因でないかを除外します。認知症患者はせん妄を併発しやすく、せん妄は急性の記憶・知覚障害であり、適切に治療すれば改善します。せん妄の診断は観察に基づき、特定の検査はありません。ジョンズ・ホプキンス大学のジョン・バートン医師によれば、50％以上のケースで見逃されています。最も一般的なせん妄の原因は認知症で、感染症や環境の変化、特定の薬剤、疼痛などが悪化要因となります。

せん妄の予防

• せん妄を防ぐ最も重要なポイントは、根本原因を特定し対処することです。肝臓、肺、心臓、脳、腎臓の重篤な疾患から、単なる環境変化まで原因は様々です。まずは医師による徹底した身体検査を受け、原因が判明したら速やかに治療します。原因が不明な間は、向精神薬の使用を控え、静かな環境を保ち、日中は活動的にし、夜間は暗く静かにし、必要に応じて視覚・聴覚補助具を使用し、拘束は避けます。

認知症の予防

• 2009年8月12日付の米国医学会誌（JAMA）に掲載された2つの研究によれば、長期にわたる健康的な生活習慣は高齢期の認知機能低下リスクを低減すると報告されています。認知症は遺伝だけで決まるわけではなく、生活習慣や環境要因が大きく関与します。

  現在、認知症を完全に防ぐワクチンは存在しませんが、栄養バランスの取れた食事、適度な運動、知的・社会的活動を継続することで、リスクを下げることが期待できます。