老化と認知症の定義

概要

米国国立衛生研究所によれば、約450万人がアルツハイマー病（老年性認知症の一形態）に罹患しています。Dictionary.com の定義では、老年性認知症は「老化に伴う精神的・身体的衰弱状態」とされていますが、国立神経障害研究所 (NINDS) は、老年性認知症は加齢そのものの正常な過程ではないと指摘しています。認知症のリスクはさまざまな要因で高まりますが、予防できる対策も存在します。

事実

認知症（別名：痴呆、器質性脳症候群）は単一の病気ではなく、脳に影響を及ぼす様々な障害が引き起こす症状群です。言語や記憶など二つ以上の脳機能が障害され、意識障害は伴わない状態が認知症とされます。記憶喪失だけで認知症とは限らず、最も一般的な形態はアルツハイマー病です。

原因

個人差はあるものの、脳卒中や動脈硬化が主要因とされています。その他、薬剤反応、感染症、毒性、栄養欠乏、代謝異常、内分泌障害、脳腫瘍などは可逆的に認知症を引き起こすことがあります。NINDS は「全ての認知症は神経細胞の死や細胞間通信の喪失に起因する」と説明していますが、正確な発症メカニズムは未解明です。

認知症のタイプ

NINDS によると、認知症は以下のように分類されます。

• 皮質性認知症
• 皮質下認知症
• 進行性認知症
• 一次性・二次性認知症

これらのカテゴリにまたがる代表的な疾患として、アルツハイマー病、血管性認知症、レビー小体型認知症、前頭側頭型認知症、HIV関連認知症、ハンチントン病、ボクサー症候群（認知症拳闘症）、皮質基底変性症、クロイツフェルト・ヤコブ病、その他稀な遺伝性認知症があります。小児に見られる認知症としては、ニーマン・ピック病、バッテン病、ラフォラ小体病があります。

予防と治療

現在のところ認知症を根本的に治す薬はありませんが、症状緩和や進行抑制を目的とした治療法は多数存在します。処方薬だけでなく、生活習慣の改善や代替医療も有効です。身体的・精神的・社会的に活発に活動することでリスクは低減します。また、血圧・コレステロール・血糖値を管理し心血管疾患の予防に努めることも、認知症予防につながります。

歴史的背景

2007年4月1日付の『The Lincoln Journal Star』の記事によれば、ドイツの福祉制度は1870年代に「65歳以上になると精神が衰える」という概念を制度化し、これを「老年性認知症」と呼びました。1906年、アロイス・アルツハイマー博士は、65歳未満でも発症し得るアルツハイマー型認知症の脳病変を初めて報告しました。現在では、認知症は年齢に限定されない疾患であり、65歳前後に関係なく発症し得ることが広く認識されています。