重要性

幹細胞は未分化であり、生涯にわたって分裂し続ける能力があります。特定の条件下で脳細胞や腸・腎臓の細胞へと分化させることができ、損傷した組織の修復や再生に期待が寄せられています。

神経移植

パーキンソン病ではドーパミン産生ニューロンが破壊され、症状が進行します。カリフォルニア州サニーベールのパーキンソン研究所のJ. William Langston氏は、幹細胞を脳内に移植することで失われた神経細胞を補完できる可能性を指摘しています。

胚性幹細胞

胚性幹細胞から作製した脳細胞をラットに移植すると、パーキンソン症状が顕著に改善しました。しかし同時に腫瘍形成が認められ、ロチェスター大学医学部などが安全性向上に向けた研究を進めています。

動物由来幹細胞

米国国立衛生研究所（NIH）の研究では、ヒト幹細胞を用いてパーキンソン様症状を示すラットの脳を修復できました。将来的に動物由来の幹細胞を利用すれば、ヒト患者への応用が期待されます。

皮膚細胞からの幹細胞作製

皮膚細胞を再プログラムして胚性幹細胞様に変換する技術が開発されていますが、がん化リスクが課題です。ホワイトヘッド研究所はがん遺伝子を除去する方法を見出し、プロセスの最適化に取り組んでいます。

倫理的・実務的考慮事項

多くの幹細胞は胎児組織（中絶由来）から取得されており、倫理的論争が研究の進展を妨げています。そのため、ヒト幹細胞よりも扱いが難しい動物幹細胞の研究が進められています。