高齢者における白質疾患
白質疾患は高齢者に非常に一般的で、65歳以上のMRIの約80％で何らかの白質変化が確認されています。現時点で白質の変化を完全に元に戻す方法はありませんが、進行を遅らせる可能性は期待されています。
白質とは
脳は一般に「灰白質」と呼ばれますが、脳内部や脊髄の深部には「白質」と呼ばれる領域があります。白質は神経細胞の軸索が集まったもので、脳の各部位を相互に結びつける役割を担います。MRIで白質病変が見られるとき、白く映るため「白質」と呼ばれますが、実際の色はピンクです。
白質疾患とは
「白質疾患」という言葉は、MRI上で白い斑点（病変）が認められる状態を総称したものです。多発性硬化症やアルツハイマー病など、さまざまな疾患が白質に影響を与えます。医師が「白質疾患」と呼ぶのは、白質に病変が生じるという症状を指しており、単一の病名ではありません。
原因
- 加齢に伴う白質病変は自然なプロセスと考えられ、65歳以上のMRIの約80％で何らかの変化が見られます。
- 高血圧や脳卒中は白質に病変を作りやすくします。
- 偏頭痛の既往歴や糖尿病も白質病変のリスクを高めます。
- 多発性硬化症は高齢者に限らず白質を損傷します。
症状
白質は脳の情報伝達に重要な役割を果たすため、症状は多岐にわたります。無症状の人もいますが、典型的な症状としては以下が挙げられます。
- 思考や歩行が遅くなる
- バランス感覚の低下や不安定な歩行
- 視力低下や視野欠損
- 筋力低下、めまい、吃音、けいれん
- 逆流性食道炎などの消化器症状
治療・予防
白質疾患の進行を完全に逆転させる治療法は確立されていませんが、進行抑制や症状緩和を目指すアプローチがあります。
- ビタミンB6などのサプリメントの摂取
- 血圧管理：高血圧のコントロールは病変拡大を防ぎます。
- 偏頭痛治療：血管拡張により血圧低下を促すことがあります。
- 理学療法：バランスや歩行機能の改善に有効です。