エキシマーレーザーのメリット

エキシマーレーザーは、電気放電を利用して希ガス、ハロゲン、そしてネオンやヘリウムなどのバッファガスを組み合わせた紫外光ビームを発生させます。短波長の紫外光は高いエネルギー密度を持ち、精密加工や医療など多岐にわたる用途で活用されています。

集光投射

イギリス・オックスフォードのExitech社は、チップやマスクの修復、ウェーハのアニール、マーキング、相互接続孔のドリリングに用いるマイクロエレクトロニクスを製造しています。これらのプロセスには高精度な照明が必要です。エキシマーレーザーが登場する前は、広い光束を使用していたため拡散が大きく、作業効率が低下していました。エキシマーレーザーを用いたマイクロ・マクロ投影装置は、紫外光を狭いビームで高効率に照射できることが実証され、従来はカレイドスコープや鏡、拡散板、プリズムで光束を分割していた工程をシンプルかつ高精度に置き換えました。

組織を傷つけない切断

エキシマーレーザーのクリーンで精密な切断能力は、1981年に光化学者・材料科学者・物理学者の3名が共同で発見しました。人毛をレーザーでエッチングした画像を発表したことで、眼科医スティーブン・トロケル博士は角膜の形状を変えて近視・遠視を矯正する研究を開始しました。従来の手術はメスによるリスクが高く、実施が難しかったのです。1995年に米国食品医薬品局（FDA）はエキシマーレーザーを用いた屈折矯正手術を承認しました。

フォトセラピーの高速化

白斑（乾癬）患者の治療に用いられるフォトセラピーは、皮膚の色素生成を促します。ニューヨーク・マウントサイナイ医科大学で行われたパイロットスタディでは、2〜4週間にわたりエキシマーレーザー光を照射しました。従来の広域・狭帯域紫外線を組み合わせた治療と比較した結果、同期間でエキシマーレーザーを使用した群の方が色素沈着が顕著に向上したことが報告されました。

利便性

保険会社Aetnaは、エキシマーレーザー治療を乾癬の医療必須とする通達を出しています。その利点として、フォトセラピーの短縮、治療回数の減少、紫外線副作用リスクの低減が挙げられます。皮膚科医ジョン・マイゼンハイマー氏は、クリーム塗布の手間が不要で、侵襲的手術と異なり痛みがなくダウンタイムもないこと、さらに治療部位だけに作用し周囲の健康組織を傷つけない点を指摘しています。