笑気ガスとは何か？

笑気ガス（亜酸化窒素、N2O）は、室温で無臭・不燃性の単純ガスです。吸入すると幸福感が得られることから「笑うガス」と呼ばれ、現代の麻酔薬のうち唯一、日常的に使用されているものです。

歴史

笑気ガスは1770年代にイギリスの司祭ジョセフ・プライストリーが初めて発見しました。1800年、ハンフリー・デイヴィーが吸入し快感と痛覚の低下を経験し、"laughing gas"という名称を付けました。1840年代前半まで娯楽として公演で使用され、1844年にアメリカの歯科医ホレス・ウェルズが歯科治療への応用を試み、以降歯科診療での利用が始まりました。

用途

外科手術に十分な麻酔効果はありませんが、歯科治療には最適です。米国の歯科診療所の約3分の1で使用されています。また、燃料の燃焼を促進するため自動車レースでも利用されます。ニトロスオキシドのカートリッジ（ウィップス）はホイップクリームの製造に使われ、非可燃性と抗菌性から乳製品の混合・泡立てにも活用されています。

法的規制

人の消費目的で市販されており、所持は違法ではありませんが、FDAの規制対象です。販売や流通は食品医薬品化粧品法に基づき取り締まられ、未成年への販売禁止や、フロリダ州など一部州では娯楽目的の吸入自体が違法とされています。

効果

吸入すると時間感覚や空間感覚の乱れ、視覚の固定、快感、四肢のしびれ感、痛み閾値の上昇などが現れます。身体的効果は数分で消え、残存効果も数分程度です。他の薬物と異なり、効果は急速に消失します。

注意点

有用な用途がある一方で、危険性も伴います。レクリエーション目的で使用する場合は必ず酸素20％を混合しないと低酸素血症を起こし、脳障害のリスクがあります。また、運動制御が失われるため立ったまま吸入すると転倒や衝突の危険があります。長期使用はビタミンB12欠乏を招き、ホモシステインの蓄積（高ホモシステイン血症）につながり、心血管疾患や炎症、血管障害のリスクが高まります。