若年期のアルコール摂取が及ぼす影響と対策

米国医学会の報告によれば、長年にわたる研究はアルコールが発達途上の脳に永続的なダメージを与えることを示しています。広告でアルコールが美化される環境にさらされた米国の若者は、平均して12歳で初めて飲酒し、12〜20歳の約20％が頻繁に4〜5杯を一度に飲む binge drinking（過度飲酒）を行っています。

脳へのダメージ

思春期は脳が大きく変化する時期であり、アルコールがこのプロセスを妨げると記憶・学習能力や意思決定・推論に関わる領域が損傷します。14〜21歳の飲酒者の脳を磁気共鳴画像法で調べたところ、肉眼で確認できる物理的損傷が認められました。

危険行動の増加

アルコールは若者の交通事故死亡率を大幅に上昇させます。16〜20歳のアルコール関与運転者の致死的交通事故率は、21歳以上のそれの2倍以上です。また、うつやストレスを悪化させ自殺リスクを高め、8年生（13〜14歳）の女子の37％が重度の飲酒後に自殺未遂を経験しています。さらに、性行為のリスクや性的暴行の発生率も上昇します。

慢性的な問題

12〜16歳の定期的な飲酒は、注意欠陥障害や対人関係の弱体化などの行動問題と強く関連しています。思春期の binge drinking は、将来的なアルコール依存症のリスクを大幅に高め、15歳までに飲酒を始めた若者は成人後の依存症発症率が顕著に上昇します。

対策と予防

予防策としては、個人への早期介入と、学校や地域を巻き込んだ教育プログラムが有効です。米国医学会は特にプライムタイムのテレビ広告規制を求めており、アルコール業界とテレビ局が利益を追求するのを止めるべきだと指摘しています。