化石燃料の種類と形成過程

石炭、石油、天然ガスは、世界中で利用されている代表的な化石燃料です。これらは有機物や生物の遺骸が長い時間と高温・高圧の下で変化して形成されます。組成や形成条件の違いにより、異なる種類の化石燃料が生まれます。

石炭

• 石炭は、数百万年にわたって陸上の植物が分解・圧縮されてできた固体燃料です。主に鉱山から採掘され、エネルギー生成に利用されます。石炭は、褐炭、亜炭、瀝青炭、無煙炭といった種類があります。中国など多くの国で、石油や天然ガスに比べてコストが低いため、主要なエネルギー源として使用されています。

石油

• 石油は海洋微生物の遺骸が岩石や堆積物に閉じ込められ、長期間にわたって加熱・圧縮されて生成された液体燃料です。掘削によって採取され、最も広く利用されています。自動車のガソリンや航空燃料、住宅やビルの暖房・給湯に使用され、精製過程でさまざまな有機化合物に変換されます。

天然ガス

• 天然ガスは、主にメタンからなるガス状燃料で、石油と同様に海洋微生物の遺骸が変質して形成されます。石炭や石油に比べて燃焼時の二酸化炭素排出が少なく、クリーンなエネルギーとされています。調理や暖房に広く利用され、世界各地に均等に分布する埋蔵量を掘削で回収します。

その他のエネルギー資源

• 化石燃料に加えて、再生可能エネルギーの開発も進められています。米国エネルギー省や民間企業が太陽光、風力、バイオマスなどの技術研究に取り組んでいます。