山頂除去採掘がもたらす環境への影響

アパラチア山脈はジョージア州からメイン州まで伸び、米国で最も豊富な石炭埋蔵量を有しています。ケンタッキー州南東部、バージニア州、ウェストバージニア州など、山岳地帯に位置する州では、深部採掘からコスト効率の高い表層採掘（ストリップマイニング）へと転換しています。この表層採掘の一形態が山頂除去で、爆薬で山頂を吹き飛ばし、露出した鉱層を採掘します。

この手法は、アパラチアの景観だけでなく、周辺の環境や生態系にも深刻なダメージを与えています。

河川への影響

山頂除去サイトからの化学物質や土砂の流出は、清流の魚類や生態系に悪影響を及ぼします。セレニウム、亜鉛、ナトリウムなどのミネラルが流入し、水質を悪化させます。これらの汚染物質は両生類、魚類、爬虫類を死滅させ、人間の健康にもリスクをもたらします。米環境保護庁（EPA）によれば、1985年から2001年の間に約1,200マイル（約1,930km）の河川が汚染または埋め立てられ、今後10年でさらに約1,000マイルが埋め立てられる見込みです。

森林への影響

山頂除去は森林を破壊し、木々が点在する断片的な森林へと変化させます。採掘後に再生された土地は草原になることが多く、炭素吸収量が減少します。ウェストバージニア大学の研究者は、これにより大気中に追加で1億3,800万トンの二酸化炭素が放出されると推計しています。EPAは2004年に、次の十年で140万エーカー（約57万ヘクタール）の森林が失われると予測しました。

谷への影響

山頂除去で吹き飛ばされた岩石や土は谷に堆積し、河川の自然な流れを変えます。粉塵や爆薬の残留物が水に混入し、ミネラルや有害物質の濃度が上昇します。また、谷に堆積した緩みやすい岩石は土砂崩れのリスクを高め、近隣住民の安全を脅かします。

草原への影響

森林や山頂が失われた場所は、樹木の成長が遅いため草原が広がります。これにより、特定の鳥類やヘビなど草原に適応した生物が増加しますが、全体的な生物多様性は低下します。

景観への影響

最も目に見える変化は、アパラチア山脈の自然な山頂や谷が失われることです。山頂が文字通り切り落とされることで、元に戻すことは不可能で、地域の景観は永久に変わります。

人間への影響

山頂除去が行われる地域の住民は、汚染された水や空気中の粉塵・有害物質にさらされ、健康被害を受けます。これらの影響は潜伏期間が長く、症状が現れるまでに数年から世代を超えることがあります。