汚染物質が呼吸に与える影響
汚染は土地・水・空気に深刻な被害をもたらしますが、特に空気は風やジェット気流で全世界に拡散するため、ある地域で放出された大気汚染物質が遠く離れた場所にも影響を及ぼします。これらの汚染物質は様々な形で環境を破壊しますが、人体の呼吸器系への影響は特に深刻です。
一酸化炭素
一酸化炭素は無色・無臭のガスで、炭素が不完全燃焼したときに生成されます。ホフストラ大学の研究によれば、吸入された一酸化炭素は血液中のヘモグロビンと結合しカルボキシヘモグロビンを形成、酸素の取り込みを阻害します。濃度が0.5％になると30分以内に致死的となり、低濃度でも呼吸器や心血管系の症状を引き起こします。
粒子状物質（PM）
粒子状物質は気体ではなく、粉塵、ミスト、煙、スモッグなどの固体・液体の微粒子です。ミシガン大学の研究では、これらは主に呼吸器系に影響し、肺組織に深刻なダメージを与えることが示されています。特に直径5µm未満の微小粒子は呼吸防御機構をすり抜け、肺の奥深くまで到達します。また、既存の呼吸器・心血管疾患を悪化させることも知られています。
窒素酸化物
窒素酸化物には二酸化窒素、一酸化窒素、亜酸化窒素（最も毒性が高い）がありますが、主に自動車エンジンの燃焼から放出されます。ホフストラ大学の調査では、他の汚染物質に比べ直接的な健康被害は少ないとされますが、濃度が高くなると呼吸器刺激や感染症を引き起こす可能性があります。
硫黄酸化物
硫黄酸化物は主に二酸化硫黄と三酸化硫黄で、石炭燃焼が主な発生源です。三酸化硫黄は大気中で水と反応して硫酸となり、酸性雨の原因となります。ミシガン大学の研究では、硫黄酸化物の吸入は軽度の咳や呼吸困難を引き起こし、濃度が高い場合は呼吸器感染症に至ることがあります。
炭化水素（VOC）
メタン、ホルムアルデヒド、ベンゼン、ガソリン蒸気などの炭化水素は揮発性有機化合物（VOC）として大気中に拡散します。ホフストラ大学の研究によれば、すべての炭化水素／VOCは発がん性があり、高濃度での曝露は肺がんを含む呼吸器系のがんリスクを増大させます。