窒素ガスの危険性と健康影響

窒素は16世紀に初めて発見されたガスで、地球大気の約78%を占め、すべての生物に存在します。無色・無臭・無毒・不燃という性質から安全と思われがちですが、過剰に吸入すると人体に深刻な被害をもたらすことがあります。

窒息

人間が呼吸する空気は窒素78%と酸素21%で構成されています。酸素濃度が19.5%以下になると窒息が起こります。窒素が過剰に存在すると酸素が置き換えられ、酸素濃度が急激に低下します。石油化学プラントなどで装置のパージに窒素が使用される際、保護なしで近くにいる作業員はめまい、吐き気、意識障害、最終的には死亡に至ることがあります。米国化学安全委員会の報告によると、1992年から2002年の間に職場での窒素窒息により80人が死亡しています。

減圧症（潜水病）

スキューバダイバーは圧縮空気中の窒素を呼吸し、潜水中は高圧下で窒素は問題ありません。しかし、上昇が速すぎると圧力が急激に下がり、血液や組織中に窒素が気泡となります。これにより腹部や背部、四肢に激しい痛みが生じ、麻痺や意識喪失に至ります。適切な減圧処置が行われない場合、致命的になることがあります。

窒素酩酊（ナイトロス）

水深30メートル以上に潜ると、呼吸する圧縮空気中の窒素が大気圧の3倍以上の部分圧にさらされ、窒素酩酊を引き起こすことがあります。酩酊状態になると陶酔感や過信が生じ、手先の器用さや複雑な判断力が低下します。その感覚はアルコール酩酊に似ていると表現されます。