乳腺はどのように機能するのか

乳腺は雌の哺乳類に備わる特殊な器官で、子どもに栄養豊かな母乳を供給します。乳腺の構造と機能はホルモンによって細かく制御され、妊娠・出産・授乳といった各段階で変化します。

1. 乳腺の解剖学

乳腺は腺組織、乳管、支持組織から成り、胸部から腋窩にかけて広がります。1つの乳房は通常15～20の葉（ローブ）を持ち、各葉はさらに小さな小葉（ロブロ）に分かれます。小葉にはアルベオリと呼ばれる乳汁を産生する細胞の集合体があり、乳管を通じて乳頭へとつながっています。

2. ホルモンによる調節

乳腺の発達と機能は主にホルモンで制御されます。妊娠中に分泌されるエストロゲンとプロゲステロンは乳管の伸長と分岐を促し、出産後に増加するプロラクチンが乳汁の産生を開始させます。授乳時に分泌されるオキシトシンは、アルベオリを囲む筋上皮細胞を収縮させ、乳汁を乳管へ押し出す（乳汁放出反射）役割を果たします。

3. 乳汁の生成（授乳期）

妊娠中にホルモンが高まることで乳腺は授乳に備えます。出産後、プロラクチンが急上昇し、乳汁の主成分である水分、脂肪、タンパク質、炭水化物、ビタミン、ミネラルの合成が活発化します。

4. 乳汁の分泌

授乳や乳頭刺激によりオキシトシンが放出され、筋上皮細胞が収縮。アルベオリが圧迫され、乳汁が乳管を通って乳頭へと押し出されます。

5. 授乳と離乳

授乳はオキシトシンとプロラクチンの分泌を促し、乳汁産生を維持します。離乳が進むとホルモンレベルが低下し、徐々に乳汁の量が減少します。

6. 退縮（インボリューション）

授乳が終了すると乳腺は退縮し、アルベオリは縮小、乳汁産生は止まります。乳腺は徐々に妊娠前の状態へと戻ります。

このように、乳腺はホルモンシグナルに応じて構造と機能を変化させ、子どもに必要な栄養を供給し続けます。