心臓外科の発展

心臓外科は第二次世界大戦中に大きく前進した。米陸軍外科医のドワイト・ハーケンは、心臓を止めずに負傷兵の心臓から破片を除去する手法を確立し、これが後の小規模心臓手術の礎となった。より複雑な手術では心停止が必要となり、血液循環が止まると人は約4分しか生きられないことが課題だった。ミネソタ大学のビル・ビッグロウは体温を低下させることで代謝を抑え、心停止状態でも約10分間患者が生存できるウィンドウを作り出した。これにより1952年に初の開心手術が成功し、心臓外科のさらなる発展が促された。

初期の心臓移植

心臓外科の技術が成熟し、1963年に腎臓移植が成功したことを受け、心臓移植への挑戦が始まった。1964年にはチンパンジーの心臓を用いた移植が行われたが失敗に終わった。1967年、南アフリカ・ケープタウンの心臓血管外科医クリスチャン・バーナードは、初のヒト対ヒト心臓移植を実施した。残念ながら患者は手術後18日で拒絶反応により死亡した。

課題と困難

バーナードらは移植を続けたものの、拒絶反応と感染症が大きな壁となった。ローレンス・コーンによれば、バーナードの手術翌年に99件の心臓移植が行われたが、死亡率の高さから多くの医師が手術から手を引いた。また、1960年代には臓器提供の倫理問題が社会的に注目され、事故死者が「意図的に」命を奪われるのではないかという不安が広がった。

心臓移植の復活

1980年代にノルウェー産の真菌から抽出された免疫抑制剤シクロスポリンが実用化されたことで、心臓移植は再び脚光を浴びた。シクロスポリンは免疫系を完全に破壊せずに拒絶反応を抑制でき、感染症の管理も向上した。その結果、死亡率は急激に低下し、心臓移植は標準的な治療法として定着し始めた。

人工心臓の開発

ドナー心臓の不足は常に課題であり、人工心臓の研究が進められた。米国のデントン・クーリーは1969年にプラスチック製の人工心臓を移植し、患者は待機中の3日間生存したが、装置はすぐに故障の兆候を示した。ユタ大学のロバート・ジャーヴィックは永久使用を目的とした人工心臓の開発に取り組み、1982年に装置を移植した患者は4か月生存した。2000年、改良版ジャーヴィック人工心臓は61歳の患者に移植され、同患者は人工心臓で7年間生存した。この成功は人工心臓研究の大きな励みとなり、現在も改良が続けられている。