がん治療における天然化合物の可能性

がんに有効な天然化合物を探索する取り組みは、長年にわたって継続されている重要な研究領域です。現在使用されているがん治療薬の多くは、植物、菌類、細菌、海洋生物など自然界から得られた化合物に基づいています。

特徴

• 米国国立がん研究所（NCI）の天然物部門は、1960年からがん治療用の天然化合物の研究・開発に取り組んでいます。NCIのリポジトリには、70,000種以上の植物と10,000種以上の海洋生物から抽出された170,000件以上の化学抽出物が保管されており、さらに30,000件以上の細菌・菌類由来抽出物も収蔵されています。

機能

• NCIによると、現在使用されているがん治療薬の60%以上が天然化合物に由来しています。天然由来薬は、合成薬に比べて患者の副作用が少なく、治療効果が高いとされています。オレゴン州立大学リンウス・ポーリング研究所の2009年8月31日の報告では、緑色植物に含まれる天然化合物ががん細胞の合成期を延長させ、増殖を阻害し最終的に腫瘍細胞死を誘導することが示されました。

効果

• 同研究所は、食物由来の天然化合物ががん予防だけでなく、治療にも寄与する可能性を指摘しています。例えば、緑葉に含まれるクロロフィリンから抽出されたクロロフィリンは、一般的な化学療法薬の10倍の効率で大腸がん細胞を死滅させることが報告されています。

重要性

• NCIの推計では、2009年に約150万人ががんと診断され、50万人以上が死亡するとされています。米国で最も多いがんは非黒色腫性皮膚がんで、続いて肺がん、乳がん、前立腺がんが続きます。一方、従来のがん治療は嘔吐、免疫機能低下、血液凝固障害などの副作用を伴うことが多く、副作用を最小限に抑えた高効率薬の開発は重要なバイオ医療研究課題です。

考慮すべき点

• NCIによれば、抗がん化合物を含む可能性が高い種の70%は熱帯雨林に分布していますが、実際に分析された種はごく一部に過ぎません。雨林伐採が急速に進むことで、まだ未評価の種が失われるリスクが高まっており、将来的な抗腫瘍資源の探索に大きな影響を与える可能性があります。