アスベストがもたらす主な肺疾患と進行段階

アスベストは繊維状の鉱物で、耐火素材や断熱材として織り込むことができます。しかし、アスベストに曝露すると、肺がんのリスクが約4倍に増加し、喫煙者では50〜90倍にまで高まります。また、肺の瘢痕化（アスベスト症）や胸膜のがん（中皮腫）も引き起こします。

主に鉱山労働者、製粉業者、アスベスト製造業者、建設作業員、造船所の作業員などがリスクにさらされています。

アスベスト症（肺線維症）

アスベスト症は肺組織が瘢痕化（肺線維症）する疾患です。瘢痕により肺の弾力性が低下し、酸素・二酸化炭素のガス交換が妨げられます。初期症状は胸痛、咳、息切れで、病状が進むと肺活量が低下し呼吸が困難になります。発症までに10〜40年かかることがあり、進行は非常に緩やかです。

根治療法はありませんが、体位ドレナージや胸部叩打・振動療法で肺からの液体を排出し、気道分泌物を薄めるエアロゾル薬が処方されます。酸素療法や、重症例では肺移植が必要になることもあります。

肺がん

アスベスト曝露による肺がんは、発症までに約20年かかります。悪性腫瘍は気管支の粘膜に形成され、周囲組織へ広がり、最終的に気道を閉塞します。症状は他の呼吸器疾患と似ているため、早期発見が難しいです。

治療は化学療法・放射線療法に加え、外科的切除が行われます。肺の一部（楔形切除）や肺葉（肺葉切除）を摘出し、場合によっては全肺摘出が必要です。

中皮腫（胸膜がん）

中皮腫はアスベスト曝露の「マーカー」とされるがんで、胸膜や腹膜の裏側を覆う膜に発生します。発症までに30〜40年かかり、初期症状（息切れ、持続的な咳、胸痛）は他の疾患と類似するため、診断が遅れがちです。

治療可能かどうかで「切除可能（resectable）」と「切除不可能（unresectable）」に分けられますが、どちらの場合も化学療法や放射線療法が中心となります。診断後1年以内に死亡する患者は約75％に上ります。