診断時のステージ

がんはステージ0から4までで分類されます。ステージ0はがん細胞が存在するだけ、ステージ4はがんが全身に転移した状態です。ステージ3ではがん細胞が近くの組織に広がりますが、他臓器へは必ずしも届きません。特にステージ4で診断された患者は、5年生存率が極めて低くなることが多いです。

がんの種類

がんの部位によっては、診断時期に関わらず5年生存率が非常に低いものがあります。例えば膵臓がんは初期症状がほとんど現れず、診断が遅れがちです。膵臓は食物の消化に不可欠な臓器であり、がんがあると栄養吸収が阻害され、患者は体力を失います。米国がん協会のデータでは、膵臓がんの5年生存率は約4％です。

不十分な治療

医療費が払えない人は、経験不足の医師や設備の整っていない施設で治療を受けざるを得ないことがあります。また、がんの進行度や患者の状態により、最適な医療機関へアクセスできないケースも少なくありません。これは途上国だけでなく、米国内の一部地域でも見られます。非営利団体が治療費や研究資金を提供し、支援を行う取り組みも進んでいます。

診断の見逃し

他の疾患を抱える患者は、がんがあっても初期診断で見逃されることがあります。たとえば肺気腫の患者は肺に液体がたまり、X線画像でがん腫瘍が見えにくくなることがあります。また、平滑筋肉腫（Leiomyosarcoma）など稀ながんは診断が遅れやすいです。

患者の意思

がんと闘う意志が強い患者もいれば、末期のステージ4で激しい痛みを抱える患者は、死を選択肢の一つと考えることがあります。緩和ケアやホスピスケアを選び、痛みや症状の管理に重点を置くことで、本人と家族にとって死をより受け入れやすくします。