アルツハイマー病と視覚障害：初期兆候の見つけ方

University College Londonの研究者らは、アルツハイマー病の診断に新たな突破口を見いだしました。網膜の細胞損傷が脳の神経細胞の変性と類似していることを示し、網膜の状態を検査することでアルツハイマー病の発症リスクを予測できる可能性があります。

アルツハイマー病とは？

アルツハイマー病は、脳の神経細胞が失われることで不可逆的に進行する変性疾患です。思考力や日常機能が徐々に低下し、認知機能の障害が進行します。医学情報サイトMedicineNet.comによると、85歳以上の高齢者の約50％がアルツハイマー病を罹患しているとされています。

初期症状

アルツハイマー病の兆候は徐々に現れます。高齢者がたまに物忘れをすることは普通ですが、生活に欠かせない情報まで忘れるようになると、アルツハイマーの可能性があります。例えば、昨日の出来事が思い出せない一方で、20年前の出来事は鮮明に覚えている、といった記憶の不均衡です。また、作業を途中で放棄したり、身近な物の名称が分からなくなることも増えてきます。

行動の変化

行動の変化もよく見られます。内向的だった人が突然社交的になる、あるいはその逆も起こり得ます。こうした変化が顕在化する頃には、病状はすでに進行しています。UCLが開発中の検査法は、症状が現れる前にアルツハイマー病を検出し、進行を食い止める可能性があります。研究によれば、細胞の変性は症状が出る20年前から始まることがあるとされています。

視力がアルツハイマー病に与える影響

アルツハイマー患者は幻覚を経験しやすく、特に視覚的なイメージが現れることがあります。高齢者の視力が低下すると、すでに混乱した認知機能がさらに正確な視覚情報を得ることが難しくなります。

ユニバーシティ・カレッジ・ロンドンの研究

現在、アルツハイマー病の確定診断は死後の解剖でしか行われません。UCLが開発した新しい検査は、眼科検査で使用される非侵襲的な機器を用いて、早期診断が可能になることを示唆しています。これにより、患者は早期に治療を開始し、認知機能を長く保つことが期待されます。現時点では実験動物での検証に留まっていますが、まもなくヒトでの臨床試験が開始される予定です。