アルツハイマー病の脳はどんな変化を示すのか

脳のサイズの縮小

アルツハイマー病に罹患した脳は、健康な約3ポンド（約1.4kg）の脳に比べて明らかに小さくなります。特に大脳皮質と呼ばれる外側部分が大きく萎縮し、灰白質がしぼんでいる様子が顕著です。

脳室（びょうしつ）の拡大

脳内の液体が満たす空洞である脳室は、アルツハイマー病の進行に伴い拡大します。その結果、健康な脳と比較すると、まるでスイスチーズのように多数のくぼみが目立つようになります。アルツハイマー脳の脳室は、正常脳の約10倍もの裂け目があると推定されています。

アミロイド斑（プラーク）

長年、研究者はアミロイドプラークが病気の前兆であると考えてきました。若年者や高齢者の健康な脳でも見られることがありますが、アルツハイマー病の脳では顕著に増加します。顕微鏡画像では、脳細胞の外側に凹凸のある楕円形の塊として映ります。

神経原線維変化（タングル）

もう一つの代表的な病理マーカーは、神経原線維変化（タングル）です。健康な脳でも稀に見られますが、アルツハイマー患者の脳では必ず確認されます。細胞内部にねじれた繊維状の構造が現れ、情報伝達を阻害します。

病期ごとの脳の変化

病気が進行するにつれて、脳の外観と機能は段階的に変化します。最初に影響を受けるのは新しい記憶の形成と既存の記憶呼び出しを司る内嗅皮質です。次に、複雑な記憶や全体的な歴史情報を管理する海馬が縮小します。最終段階では、行動や身体機能全般を制御する新皮質が障害され、言語、摂食、姿勢保持などが著しく低下します。