幹細胞による心臓治療の最新動向

米国疾病予防管理センター（CDC）は、心臓病が米国で最も多い死因であると報告しています。毎年約12％の人が何らかの心臓疾患と診断されます。幹細胞治療は、損傷した心筋や血管を強化する新たな選択肢として注目されています。

幹細胞

心臓病患者は心筋や組織が損傷・退化することが多く、心筋の弱体化は治療と回復を難しくします。2009年以降、幹細胞を用いて損傷した心臓構造を置換する研究が始まりました。幹細胞は骨髄、皮膚細胞、その他の部位に存在し、さまざまな細胞タイプに分化できるため、心筋の修復や補充に利用できます。

心臓病

心臓の正常な機能は、心筋の状態と血管が血液を運搬できるかに依存します。これらに問題が生じると心臓病へと進行します。動脈硬化は、心臓へ血液を供給する動脈がプラークで狭くなる状態で、狭窄が進むと狭心症、心筋梗塞、脳卒中のリスクが大幅に上昇します。血管の閉塞が続くと心筋が劣化・弱体化します。研究者は幹細胞を用いて心筋組織と血管の再生を目指しています。

心筋梗塞の治療

心筋梗塞は、心筋内の血管が閉塞することで起こります。2007年、マイアミ大学医学部のジョシュア・ヘア医師らは、心筋梗塞後10日以内の患者53名を対象に、骨髄由来幹細胞を損傷部位に注入する6か月間の臨床試験を実施しました。その結果、心筋組織の改善と全体的な心機能の向上が確認されました。

狭心症の治療

狭心症は、心臓の血管に十分な酸素が供給されないことで起こる症状で、胸部や肩、背中に圧迫感が現れます。酸素不足が続くと血管が壊死し、心筋が弱体化します。2009年に全国規模で実施された骨髄幹細胞移植の研究では、患者の胸痛や圧迫感が軽減し、歩行時の不快感が減少することが報告されました。

心臓移植の代替手段

米国国立衛生研究所（NIH）の支援を受けた研究では、誘導多能性幹細胞（iPSC）を用いた心臓移植の代替技術が開発されています。iPSCは成人細胞を再プログラムして作られ、胚性幹細胞と同様に体内の任意の細胞に分化可能です。研究者は皮膚由来の幹細胞から心筋細胞を作製し、損傷した心筋組織を置換することで、臓器移植の必要性をなくすことを目指しています。