吃音に関する音声の問題

吃音（スタッタリング）は、2歳から7歳までの子どもの言語発達の過程で一時的に見られることがありますが、思春期以降も続くと問題となります。特に、音や音節、単語の繰り返しに加えて、目の瞬きや唇の震えといった神経症状が伴う場合は注意が必要です。米国国立聴覚・言語障害研究所（NIDCD）によると、米国では約300万人が吃音を抱えており、男性は女性の約4倍の発症率です。

吃音の症状

• 最も典型的なのは、文の開始が困難になることです。音（例: "wh-wh-what"）や音節、単語全体を繰り返す、あるいは言葉が途切れ途切れになることがあります。話す速度が不均一で、言葉が伸びたり、間が長く空いたりする場合も吃音と判断されます。

  吃音のある人は、発音しにくい語を避けて簡単な語だけを選ぶことがあります。また、会話しようとしても声が出ないことも見られます。状況によって症状の程度は大きく変わり、集団の前や電話での会話では重くなりやすく、ペットと話す、歌う、朗読する際は軽くなることが多いです。

吃音の原因

• 子どもの頃に自然に治らない吃音は「発達性吃音」と診断されます。まずは聴覚検査を行い、聴覚障害が原因でないか確認します。吃音の症状が3つ以上認められれば、発達性吃音と判断されます。

  過度な「話させよう」という圧力は子どもの自己意識を高め、症状を悪化させることがあります。吃音は家族内で遺伝的要因が関与していることが示唆されており、英国・米国・パキスタンの研究では3つの遺伝子が関与している可能性が指摘されています。

  成人が突然吃音を始める場合、脳損傷、脳卒中、強い精神的外傷などが主な原因です。

治療法

• 言語聴覚士（SLP）が中心となる言語療法では、単語の形成やゆっくり話す練習が行われます。吃音が始まったときにリラックスできるテクニックも指導されます。

  子どもの場合、保護者も治療に参加し、日常生活でのサポート方法を学びます。必要に応じて、うつや不安に対する薬物療法が併用されることもあります。

  2011年時点で研究が進められている新しいアプローチとして、耳道に装着する電子デバイスがあり、患者の音声をわずかに変化させて再生することで、他者と同調して話しているように感じさせる効果が期待されています。

  また、セルフヘルプグループやサポートコミュニティへの参加も、吃音者が心理的に支え合う手段として有効です。