化学依存とは何か？

化学依存は、処方薬、違法薬物、アルコール、カフェイン、ニコチンなど、さまざまな物質に対する依存症で、男女・子どもすべてに影響を及ぼす広範な状態です。本稿では、薬物・アルコール使用に関する化学依存の原因と影響、依存の段階について解説します。

重要性

米国の薬物乱用・精神衛生サービス局（SAMHSA）の統計によると、2003年時点で約1950万人が違法薬物を使用していました。12〜17歳のマリファナ使用率は11.6％、12〜20歳のアルコール消費率は29％です。薬物乱用は米国の公衆衛生上最もコストのかかる問題の一つで、時間が経つほど悪化します。

識別

化学依存は、一般に「依存症」や「薬物乱用」と呼ばれる状態に新たに付けられた名称です。その重症度は、身体的・精神的な影響の仕組みによって見方が分かれます。身体が徐々に弱体化する点から病気的と捉える人もいれば、依存行動そのものに焦点を当てて治療する人もいます。実際、依存が確立すると精神的依存と身体的依存の両方が同時に働きます。

特徴

化学依存は最初は単なる習慣として始まり、時間とともに深まります。遺伝的に薬物やアルコールに対し感受性が高い人もいれば、継続的な使用によって依存特性や身体的依存が形成される人もいます。原因に関わらず、身体と心が影響を受けると、依存は以下の3段階で進行します（DSM‑5による定義）。
・執着／期待
・過剰摂取／中毒
・離脱／負の影響
これらの段階は日々の生活で繰り返され、使用が長くなるほど薬物やアルコールが生活の中心となります。

機能

身体が薬物の効果を期待し始めると、依存が根付きます。多くの人はストレスや不快感から逃れる手段として薬物やアルコールに手を伸ばします。飲酒や薬の摂取は即座に快感や圧力の軽減をもたらし、脳内の神経伝達物質の分泌を刺激します。結果として、脳の化学プロセスが薬物に依存するようになり、自然な感情調整が困難になります。

影響

薬物が体内に常在しないと脳が正常に機能しなくなる状態が化学依存です。使用を続けるほど同じ効果を得るために摂取量が増え、神経伝達物質は薬物なしでは快感や満足感を生み出せなくなります。依存から抜けようとすると、発汗、震え、吐き気、イライラなどの離脱症状が現れ、身体は薬物の効果を必要とします。薬物の使用が止まれば脳は徐々に元の機能を取り戻す可能性がありますが、多くの場合、元の化学バランスは永久に変化しており、再び依存しやすくなるため再発リスクは高いです。