視覚障害の概要と支援策

障害のない人は感覚を当たり前に思いがちです。視覚は日常生活で最も重要な役割を果たし、多くの人はその能力を当たり前に考えています。一方、視覚障害を持つ人は、残された感覚を大切にすることの重要性を実感しています。視覚障害は軽度から全盲までさまざまで、世界中で多くの人が影響を受けています。日常生活に支障をきたし、時に差別を受けることもありますが、治療できるケースもあります。

対象者

世界保健機関（WHO）の報告によると、2009年時点で世界で約3億1400万人が何らかの視覚障害を抱えており、そのうち4500万人が盲目です。50歳以上の人は視覚障害者の82％を占めています。一方、15歳未満の子どもは1340万人が視覚障害を持ち、そのうち140万人が盲目です。視覚障害者の87％は開発途上国に居住しています。また、年齢や地域に関係なく、女性の方が男性よりも視覚障害が発生しやすいことが分かっています。

視覚障害支援者（コンパニオン）

世界は視覚を前提に設計されているため、視覚が低下した人や全盲の人は日常生活を支える特別な支援が必要です。盲導犬や小型馬などの“視覚支援コンパニオン”は、歩行や電話応答などの作業をサポートします。The Seeing EyeやGuide Horse Foundationといった団体は、低費用または無料で盲導犬や盲導馬を提供しています。

テクノロジーによる支援

テクノロジーも視覚障害者の自立を支援する方向へ進化しています。コンピュータは音声操作が可能で、視覚障害者向けのソフトウェアも多数提供されています。書籍は大型印刷や点字で入手でき、電話は大きなキーや着信音声案内機能を備えたものがあります。職場では音声認識型のオフィス機器が導入され、必要に応じてメーカーへ特注が可能です。家庭でも、視覚障害者支援団体が紹介するオンライン商品や専門用品を利用できます。

治療法

現在、全盲は根本的な治療が困難ですが、他の視覚障害は治療可能です。乱視、近視、遠視は矯正レンズやコンタクトレンズで改善できます。白内障は手術で濁った水晶体を除去し、人工レンズに置換えることで視力が回復します。

予防

世界保健機関によれば、全世界の視覚障害の85％、盲目の75％は予防可能です。主な盲目の原因は白内障、屈折異常（近視・遠視）、緑内障、加齢黄斑変性です。さらに、眼疾患、角膜瘢痕、ビタミンA欠乏なども視覚障害の要因となります。視覚保健を推進する団体は、世界各地で眼の健康管理を普及させ、予防可能な視覚障害の根絶を目指しています。