白内障とは何か？原因・予防・治療法を徹底解説

米国では約2,200万人が白内障を抱えており、年齢とともにレンズが濁って視界がぼやける状態です。カメラのピントが合っていないような視覚障害ですが、早期に発見すれば簡単に治療でき、メイヨークリニックによると手術の成功率は95％に達します。

定義

白内障は眼の水晶体が濁ることで視力が低下する疾患です。加齢が主な原因で、80歳以上の米国人の半数以上が白内障を経験しています。左右どちらか一方、または両方の眼に発症し、片方からもう片方へ移ることはありません。

タイプ

• 加齢性白内障：最も一般的で、加齢に伴うタンパク質の変性が原因。
• 続発性白内障：緑内障や糖尿病など他の疾患が原因で起こります。
• 外傷性白内障：眼への外傷により数年後に発症することがあります。
• 先天性白内障：出生時または幼少期に発症し、遺伝的要因や感染症が関与します。
• 放射線性白内障：放射線被曝が原因で起こります。

原因

眼は水晶体と虹彩・瞳孔から構成され、水晶体は水とタンパク質でできています。年齢とともにタンパク質が変性・凝集し、レンズが曇ります。研究では喫煙、糖尿病、ステロイドの長期使用が白内障リスクを高めるとされています。

予防・対策

• 日差しの強い時はつばの広い帽子やUVカットサングラスで眼を保護する。
• ビタミンC・E、カロテノイドなど抗酸化栄養素を含むバランスの良い食事を心がける。
• 定期的な眼科検診で早期発見に努める。

治療法

白内障が初期段階の場合は、反射防止コーティングや拡大レンズ付きの眼鏡で視力を補うことが可能です。症状が日常生活に支障をきたすようになると、白内障除去手術が推奨されます。手術は外来で行える安全な処置で、視力回復率は高く、遅延しても眼自体への長期的なダメージはほとんどありません。手術の可否は担当医と十分に相談し、最適なタイミングで受けることが重要です。